重陽過後，長安的秋意更濃。太極宮西側的宜春苑內，千株秋菊競相綻放，黃的似金、白的如霜、粉的若霞，引得宮中妃嬪與公主們紛紛前來賞玩。
李麗質身着一襲鵝黃襦裙，正蹲在一株墨菊前細細觀賞，指尖輕輕拂過花瓣，眼中滿是喜愛。沈硯站在她身側，手中捧着一只描金瓷瓶，裏面插着幾支剛采摘的菊花，笑道：“殿下若是喜歡，這株墨菊便移栽到長樂宮的庭院中，日後殿下在宮中，也能時時觀賞。”
“好啊。”李麗質抬頭看向他，眼中笑意盈盈，“不過可不能勞煩宮人多跑一趟，等會兒回去時，你幫我一起搬好不好？”
沈硯心中一暖，點頭應道：“自然好。”
兩人正說着，身後忽然傳來一陣清脆的笑聲：“皇姐，沈大人，你們也來賞菊呀！”
轉頭望去，只見城陽公主李月璃身着粉色羅裙，帶着幾名宮女快步走來。她年方十五，眉眼間帶着少女的嬌俏靈動，走到李麗質身邊，挽住她的手臂，目光卻好奇地在沈硯身上轉了轉：“皇姐，我聽說前幾日曲江池宴上，沈大人又被長孫大人刁難了，還是皇姐你幫沈大人解的圍，是不是真的呀？”
李麗質臉頰微紅，輕輕點了點她的額頭：“你這丫頭，消息倒靈通。不過那都是朝堂上的事，與你無關，別瞎打聽。”
“我才沒有瞎打聽呢！”李月璃嘟了嘟嘴，看向沈硯，眼中滿是敬佩，“沈大人，我聽宮人說，你推廣的水車讓好多百姓都吃飽了飯，還爲北境戰事籌了好多糧草，你可真厲害！”
沈硯溫聲笑道：“公主過獎了。沈某不過是做了分內之事，能讓百姓安居樂業，才是最大的幸事。”
“沈大人不僅厲害，還心懷百姓，難怪皇姐總在我面前提起你呢。”李月璃眨了眨眼，語氣帶着幾分調侃。
李麗質頓時有些窘迫，連忙轉移話題：“好了，別胡說。你今日怎麼有空來宜春苑賞菊？不去給母後請安嗎？”
“剛給母後請過安，母後說今日秋陽正好，讓我來苑中散散心。”李月璃說着，目光落在沈硯手中的瓷瓶上，眼睛一亮，“哇，這幾支菊花好漂亮！尤其是這支白色的，像雪一樣！沈大人，能不能送我一支呀？”
“當然可以。”沈硯從瓶中取出那支白菊，遞到她手中。
李月璃接過菊花，開心地插在發間，又拉着李麗質的手道：“皇姐，我們去那邊看看吧，我聽說那邊有一株罕見的綠菊，可好看了！”
說着，便拉着李麗質往前走。沈硯捧着瓷瓶，緩步跟在她們身後，看着姐妹二人嬉笑打鬧的身影，眼中滿是溫柔。陽光透過枝葉灑在她們身上，勾勒出柔和的輪廓，讓這秋日的宮苑更添了幾分暖意。
三人走到苑中一處涼亭下，果然看到石桌上擺放着一盆綠菊，花瓣呈淡綠色，宛如碧玉雕琢而成，清雅別致。李月璃驚呼一聲，連忙湊上前去觀賞：“哇！真的是綠菊！好漂亮啊！皇姐，你快看！”
李麗質也走上前，眼中滿是驚豔：“確實罕見，這綠菊色澤溫潤，比尋常菊花更顯雅致。”
沈硯看着這株綠菊，忽然開口道：“這綠菊雖美，卻性子嬌弱，喜陰怕曬，若想長久養護，需將它放在陰涼通風之處，澆水時也需注意，不可過多，以免爛根。”
李月璃轉頭看向他，好奇地問道：“沈大人連養花也懂嗎？”
沈硯笑道：“幼時家中曾種過幾株菊花，略懂一些養護之法。這綠菊名爲‘碧玉鉤’，是菊花中的珍品，尋常人家很難見到。”
“原來如此。”李月璃點了點頭，又看向李麗質，“皇姐，不如我們把這株綠菊也移栽到長樂宮吧，有沈大人指導，定能養得好好的。”
李麗質笑着點頭：“好啊。”
三人正圍着綠菊說笑，遠處忽然傳來一陣腳步聲。只見幾名宮人簇擁着一位身着紫色宮裝的女子走來，正是南平公主李雪雁。她比李麗質年長兩歲，性子沉穩端莊，平日裏極少參與宮中玩樂，今日卻也來了宜春苑。
“見過皇姐，見過七妹。”李雪雁走上前，向李麗質與李月璃行禮，目光落在沈硯身上時，微微頷首，“沈大人。”
“皇姐不必多禮。”李麗質連忙扶起她，“今日怎的有空來宜春苑？”
“剛處理完母後交代的差事，路過此處，聽聞苑中菊花盛開，便過來看看。”李雪雁說着，目光落在那株綠菊上，眼中閃過一絲欣賞，“這株綠菊倒是罕見，色澤溫潤，確是佳品。”
李月璃笑道：“是啊皇姐！沈大人說這綠菊叫‘碧玉鉤’，還懂怎麼養護呢！”
李雪雁看向沈硯，眼中帶着幾分探究：“哦？沈大人竟還懂花草養護之術？聽聞沈大人出身寒門，卻學識淵博，不僅能推廣水車、爲朝堂獻策，連這些閒情雅致之事也有所涉獵，實在難得。”
沈硯躬身道：“公主過譽了。沈某不過是略懂皮毛，談不上學識淵博。”
“沈大人太過謙虛了。”李雪雁微微一笑，“前幾日曲江池宴上，沈大人身陷險境，卻能沉着應對，皇姐更是爲你據理力爭，這份情誼，倒是讓人羨慕。”
李麗質臉頰微紅，輕輕拉了拉李雪雁的衣袖：“皇姐，你說什麼呢。”
李雪雁看着她嬌羞的模樣，眼中閃過一絲了然的笑意，不再多言，轉而與她們一同觀賞菊花。幾人圍着花壇漫步，李月璃嘰嘰喳喳地說着近日宮中的趣事，李雪雁偶爾附和幾句，李麗質則不時與沈硯對視一眼，眼中滿是溫柔。
夕陽西下，餘暉灑在苑中，將菊花染上一層金色的光暈。李月璃揉了揉肚子，笑道：“哎呀，不知不覺都這麼晚了，我都餓了。皇姐，沈大人，不如我們去長樂宮用晚膳吧？我讓御膳房做些好吃的！”
李麗質看向沈硯，眼中帶着詢問。沈硯點頭笑道：“固所願也，不敢請耳。”
三人一同前往長樂宮。宮中的小廚房早已備好晚膳，四菜一湯，皆是清淡可口的家常小菜，還有一壺溫熱的桂花酒。四人圍坐在桌前，李月璃吃得不亦樂乎，不時誇贊菜肴美味；李雪雁則舉止優雅，細嚼慢咽；李麗質不時爲沈硯夾菜，眼神中滿是關切；沈硯也爲她添了些她愛吃的青菜，動作自然而溫柔。
晚膳過後，李月璃因明日還要去國子監上課，便先行告辭了。李雪雁看着窗外的月色，對李麗質道：“皇姐，我也該回去了。你與沈大人慢慢聊吧。”
說着，她意味深長地看了兩人一眼，轉身離去。
長樂宮內只剩下沈硯與李麗質兩人。月光透過窗櫺灑在地上，形成一片斑駁的光影。李麗質爲沈硯續上一杯桂花酒，輕聲道：“今日多謝你陪我賞菊。”
“能陪在殿下身邊，是沈某的榮幸。”沈硯看着她，眼中滿是深情，“自北境相識，到如今攜手應對朝堂風波，沈某心中，早已將殿下視作此生最重要的人。”
李麗質心中一顫，抬頭看向他，眼中泛起淚光：“我也是。沈硯，無論前路有多少風雨，我都想與你一同面對。”
沈硯伸手，輕輕握住她的手。她的手溫熱而柔軟，讓他心中充滿了力量。兩人相視而笑，無需多言，心中的情意早已化作眼中的溫柔。
就在此時，宮外忽然傳來一陣急促的腳步聲。一名侍衛快步走入殿中，躬身道：“公主殿下，沈大人，陛下急召沈大人入宮，說是江南傳來急報，關乎鹽運之事！”
沈硯心中一凜——江南鹽運？難道是長孫無忌動手了？他連忙起身，對李麗質道：“殿下放心，我去去就回。”
李麗質點頭，眼中滿是擔憂：“你多加小心，若有什麼事，即刻派人告知我。”
沈硯深深看了她一眼，轉身快步離去。看着他的背影消失在宮門之外，李麗質心中滿是不安——她知道，長孫無忌的陰謀，終究還是來了。而這一次，關乎江南鹽運，牽扯甚廣，恐怕比以往任何一次都要凶險……
