秋日的長安，晨光初灑，朱雀門外的驛道上，一隊人馬正緩緩駛來。沈硯身着青色官袍，端坐於馬上，眉宇間雖帶着旅途的疲憊，卻難掩眼底的堅毅。他身後的囚車中，柳承業披頭散發，面色慘白，再無往日的倨傲；而隨行的侍衛懷中，則小心翼翼地捧着一個錦盒，裏面盛放着柳承業私運私鹽的賬本、漕船殘骸的驗證書，以及那封長孫無忌欲殺他滅口的密信——這便是足以撼動朝堂的鐵證。
長樂宮的宮牆上，李麗質憑欄遠眺，目光緊緊鎖着驛道盡頭。當看到那抹熟悉的青色身影時，她眼中瞬間泛起淚光，多日來的擔憂與焦灼，在這一刻盡數化爲安心。素心站在一旁，笑道：“公主，沈大人回來了！”
李麗質輕輕點頭，轉身快步走下宮牆，幾乎是小跑着趕往朱雀門。她要第一時間見到他，確認他平安無事。
朱雀門外，沈硯剛翻身下馬，便看到一抹鵝黃身影向他奔來。他心中一暖，快步迎上前，伸手將她穩穩扶住：“殿下，我回來了。”
“你終於回來了。”李麗質仰頭看着他，眼中滿是欣喜與心疼，指尖輕輕拂過他臉頰上的一道淺疤——那是江南遇刺時留下的，“這傷……疼不疼？”
“早已不疼了。”沈硯握住她的手，溫聲道，“讓殿下擔心了。”
兩人相視一笑，無需多言，心中的情意早已在目光交匯間流轉。一旁的柳承業見此情景，冷哼一聲，卻因嘴被堵住，只發出模糊的嗚咽聲，更顯狼狽。
沈硯收斂心神，對李麗質道：“殿下，證據已齊，我需即刻入宮面聖，將此案稟報陛下。”
“好。”李麗質點頭，眼中滿是堅定，“我與你一同前往。今日，定要讓長孫無忌的陰謀大白於天下！”
太極宮紫宸殿內，李世民端坐於龍椅之上，神色凝重。文武百官分列兩側，長孫無忌站在文官之首，面色平靜，眼底卻藏着一絲不安——他派去江南的殺手至今未歸，想必已是凶多吉少，沈硯此番歸來，怕是帶着足以置他於死地的證據。
就在此時，殿外傳來通傳聲：“吏部侍郎沈硯，長樂公主李麗質求見！”
李世民眼中閃過一絲了然，沉聲道：“宣！”
沈硯與李麗質並肩走入殿中，躬身行禮：“臣（兒臣）參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“平身。”李世民看着沈硯，問道，“沈硯，江南鹽運一案，查得如何了？”
沈硯起身，從侍衛手中接過錦盒，遞到殿前：“啓稟陛下，江南鹽運一案已查明！漕船失事並非意外，而是揚州刺史柳承業暗中鋸斷船底龍骨所致。柳承業利用職權，私設鹽碼頭，販賣私鹽，中飽私囊，還誣陷漕運督糧官蘇明哲通敵叛國，欲殺人滅口。此乃柳承業的罪證，包括私鹽賬本、漕船驗證書，以及……長孫大人指使殺手刺殺臣的密信！”
最後一句話，如驚雷般在殿中炸響。百官譁然，紛紛看向長孫無忌，眼中滿是震驚。長孫無忌臉色驟變，厲聲喝道：“沈硯！你休要血口噴人！老夫何時派人殺你？定是你僞造證據，想誣陷老夫！”
“是不是誣陷，陛下一看便知。”沈硯從容不迫地打開錦盒，將密信取出，呈給李世民，“此信乃長孫大人派去的殺手所帶，上面不僅有長孫大人的親信印章，還有他的筆跡，陛下可派人查驗。”
李世民接過密信，仔細查看。他對長孫無忌的筆跡極爲熟悉，一眼便認出這確是長孫無忌的親筆。信中“務必將沈硯滅口，銷毀所有證據”的字句，更是清晰可見。李世民的臉色瞬間沉了下來，眼中滿是怒意。
“長孫無忌，你還有什麼話可說？”李世民將密信扔在地上，厲聲問道。
長孫無忌跪倒在地，連連叩首：“陛下！臣冤枉啊！此信定是沈硯僞造的，臣對陛下忠心耿耿，怎會做出這等大逆不道之事？求陛下明察！”
“忠心耿耿？”沈硯冷笑一聲，“長孫大人，柳承業是你的表親，你利用他掌控江南鹽運，大肆斂財，難道也是忠心耿耿？你多次在朝堂上刁難臣，甚至在曲江池宴上欲置臣於死地，難道也是忠心耿耿？若不是臣命大，早已成了你的刀下亡魂！”
李麗質也上前一步，躬身道：“父皇，兒臣可以作證。前幾日長孫大人在宮中散布謠言，說沈大人在江南濫用職權，勾結亂黨，意圖挑撥父皇與沈大人的信任。如今看來，這一切都是長孫大人的陰謀，他怕沈大人查明鹽運一案，牽連到自己，便想先下手爲強！”
百官見狀，紛紛議論起來。有人面露憤慨，有人則沉默不語——長孫無忌在朝堂經營多年，勢力龐大，他們雖知他有罪，卻不敢輕易站隊。
就在此時，南平公主李雪雁忽然走出列，躬身道：“父皇，兒臣也有一事稟報。前幾日兒臣偶然聽聞，長孫大人的親信曾暗中聯絡江南鹽商，商議抬高鹽價，此事與柳承業的私鹽案恰好吻合。”
李雪雁素來沉穩，從不參與朝堂紛爭，她的證詞，無疑給了長孫無忌致命一擊。李世民看着跪在地上的長孫無忌，眼中滿是失望與怒意：“長孫無忌，你身爲開國功臣，朕對你百般信任，委以重任，你卻利用職權，結黨營私，貪污受賄，甚至欲殺朝廷命官！你對得起朕，對得起大唐嗎？”
長孫無忌渾身顫抖，面如死灰，再也無力辯駁。他知道，證據確鑿，百官見證，他的陰謀徹底敗露了。
李世民深吸一口氣，沉聲道：“來人啊，將長孫無忌拿下，打入天牢！柳承業罪大惡極，斬立決！至於長孫黨羽，交由吏部徹查，一一嚴懲！”
侍衛立刻上前，將長孫無忌押了下去。長孫無忌被押出殿外時，回頭看向沈硯與李麗質，眼中滿是怨毒，卻終究無力回天。
一場牽動朝堂的鹽運風波，終以長孫無忌的倒台落下帷幕。紫宸殿內，李世民看着沈硯，眼中滿是欣慰：“沈硯，你此次江南之行，不僅查明了鹽運一案，還爲大唐鏟除了一大禍害，功不可沒。朕封你爲兵部尚書，繼續推行新政，輔佐朕治理大唐！”
“臣謝陛下恩典！”沈硯躬身領旨，心中百感交集——他不僅實現了自己的抱負，還護住了心愛的人，更守住了大唐的清明。
退朝之後，李麗質與沈硯並肩走在宮道上。秋日的陽光灑在他們身上，溫暖而柔和。李麗質笑着看向沈硯：“恭喜你，沈尚書。”
沈硯握住她的手，眼中滿是溫柔：“這一切，都離不開殿下的幫助。若不是你在長安牽制長孫無忌，爲我保駕護航，我也無法順利查明真相。”
“我們本就該攜手並肩。”李麗質仰頭看着他，眼中閃爍着光芒，“如今長孫無忌已倒，朝堂清明，我們終於可以安心推行新政，讓百姓安居樂業了。”
沈硯點頭，目光望向遠方的長安城，心中滿是憧憬。他知道，前路或許還有挑戰，但只要有她在身邊，他便無所畏懼。
