查理斯·懷特帶來的工業圖景，如同一塊巨大的磁石，牢牢吸住了崔鶴年的心神。那蒸汽機輪的轟鳴，雖未在耳邊真正響起，卻已日夜在他腦中回蕩。然而，那龐大的機器不僅代表着未來的權勢，更代表着眼前真金白銀的巨額投入。怡和洋行的報價單，像一塊沉甸甸的鉛塊，壓得崔家賬房幾乎喘不過氣。
籌措資金，成了壓倒一切的頭等大事。所有的開銷都被置於放大鏡下審視，能壓縮一分，便壓縮一分。在這股極致的成本壓力下，位於運河畔、毗鄰崔家新宅的那座新建的“精煉提純工坊”，其運作方式，悄然發生了質變。
這工坊本是崔鶴年爲了在鹽品上精益求精，以應對可能到來的更激烈競爭而設。采用的是一種結合了西法“重結晶”原理的土法提純，需要使用幾種化學藥劑來沉澱雜質。過程本身並無大礙，但處理沉澱後產生的、含有毒質的廢水，卻需要修建專門的沉澱池，並雇傭專人進行中和處理，這是一筆不小且“只見投入，不見產出”的持續花費。
工坊的管事，一個名叫錢四的瘦削男子，最擅揣摩上意。他見崔家近來銀根緊縮，連工匠賞銀都克扣了，便自作聰明，想出了一個“省錢妙計”。
這一日，他趁着夜色，指揮幾個親信夥計，將工坊後院那幾口盛滿黑綠色、散發着刺鼻氣味廢水的大缸，悄悄抬到運河邊。
“四爺，這……這玩意兒直接倒河裏，怕是不妥吧？下遊還有村子吃這水呢……”一個年輕夥計看着那渾濁黏稠的液體，有些猶豫。
錢四三角眼一瞪，壓低聲音罵道：“蠢貨！修沉澱池不要錢？買石灰草藥不要錢？雇人打理不要錢？東家如今正爲銀子發愁，咱們能省一筆是一筆！這點廢水，倒進這滔滔大河裏，九牛一毛都算不上，能有什麼事？天知地知，你知我知，手腳幹淨點！”
說罷，他親自上前，用力推翻一口大缸。只聽“譁啦”一聲巨響，那黑綠色的毒水傾瀉而入，瞬間在墨色的河面上暈開一團更大的污濁，刺鼻的氣味彌漫開來，連河邊的水草都以肉眼可見的速度蔫萎下去。其他夥計見狀，也不敢再多言，紛紛效仿。
幾大缸毒水倒入，運河依舊沉默東流，仿佛什麼都沒發生。
錢四心中竊喜，自覺爲東家立下一功。此後，這便成了工坊處理廢水的慣例。白日裏尚有些顧忌，只在夜深人靜時偷偷排放。再到後來，見始終無人過問，便也漸漸肆無忌憚起來，有時白日裏也敢直接通過一條臨時挖掘的土溝，將廢水引入河道。
毒性，在悄然累積。
起初，只是河邊洗衣的婦人發現，衣物上會沾染上難以洗淨的怪異顏色和氣味。接着，沿岸的漁民驚駭地發現，網中的魚蝦越來越少，偶爾撈上幾條，也帶着一股煤油似的怪味，魚鰓呈現出不正常的暗紅色。
真正的災難，在半個月後降臨。
運河下遊二十裏處的李家村，村民世代飲用河水，灌溉農田。這幾日，稻田裏的禾苗開始大片大片地發黃、枯萎，用盡了辦法也無法挽救。村中僅有的幾口井，水質也變得渾濁鹹澀。更可怕的是，陸續有孩童和老人開始出現惡心、嘔吐、皮膚潰爛的症狀。
村民們順着河道往上查，很容易便追蹤到了氣味的源頭——崔家那座終日冒着怪異黃煙的新工坊，以及那條直接將黑綠色濁水排入運河的土溝！
憤怒的村民，拿着枯死的稻禾，抬着生病的親人，聚集到了崔家工坊門前，哭聲、罵聲、討要說法的怒吼聲，震天動地。
“崔家的黑心工坊！還我們的田！還我們的水！”
“你們這是要斷我們的生路啊！”
“老天爺，你開開眼吧！”
工坊被圍，消息立刻報到了崔府。
書房內，崔鶴年正與賬房核算引進機器所需的最後幾筆款項，聞聽此事，眉頭瞬間擰緊。他走到窗邊，望向工坊的方向，雖然看不見具體情形，但那隱隱傳來的喧譁聲，依舊讓他心煩意亂。
“東家，”崔福快步進來，臉色發白，“是下遊李家村的村民，說咱們工坊的廢水毒了他們的田和水，好多人圍着工坊鬧事，錢管事快頂不住了……您看……”
崔鶴年沉默着。他並非不知道那廢水有毒，錢四當初爲了表功，曾將“省錢妙計”稟報於他，他當時未置可否，實則默許。在他想來，些許廢水，流入大河，稀釋之後，能有多大危害？如今看來，竟是低估了。
他想起了沈秋田的第三條戒律——“不污水道”。海河乃天津血脈，亦是此宅水龍所依……
但這念頭只是一閃而過。眼前，引進機器的關鍵時刻，絕不能讓這些“小事”絆住手腳。那些村民的田畝、魚蝦，與崔家即將到來的宏圖霸業相比，又算得了什麼？
他的眼神重新變得冷硬。
“告訴錢四，”他轉過身，聲音沒有一絲波瀾，“召集護院家丁，帶上棍棒，將那些鬧事的刁民，給我驅散了。若有冥頑不靈、膽敢沖擊工坊者，給我打！出了事，我崔鶴年擔着！”
他頓了頓，語氣中帶着一種近乎殘忍的平靜：“另外，傳我的話下去，每家賠他們二兩銀子，就當是買他那些枯苗的錢。若再敢來鬧，一文沒有！”
崔福渾身一顫，幾乎不敢相信自己的耳朵。“東家……這……這恐怕……”
“按我說的去做！”崔鶴年厲聲打斷他，“成大事者，不拘小節！幾畝薄田，幾條賤魚，也配擋我崔家的路？！”
崔福不敢再言，躬身退下，匆匆去傳達這冷酷的命令。
很快，工坊前便上演了全武行。如狼似虎的家丁護院，揮舞着棍棒，沖向手無寸鐵的村民。哭喊聲、怒罵聲、棍棒擊打在肉體上的悶響聲，混雜在一起。有老人被推倒在地，有婦人抱着孩子驚恐地躲避，青壯村民奮起反抗，卻終究敵不過訓練有素、手持武器的打手。
現場一片狼藉，如同被風暴席卷。
消息傳到被軟禁在內院的蘇青黛耳中時，她正對着一卷《淮南子》出神。聞聽丈夫竟下令對手無寸鐵的鄉民動武，她只覺得一股寒氣從腳底直沖天靈蓋，手中的書卷“啪”地一聲掉落在地。
她沖到院門邊，用力拍打着門板，聲音淒厲：“放我出去！崔鶴年！你瘋了！你怎能如此喪心病狂！你會遭天譴的——！”
然而，回應她的，只有門外看守沉默而堅定的身影，以及遠處隱隱傳來的、屬於她丈夫的產業的喧囂與混亂。
是夜，運河之水，在月光下泛着詭異的、油污般的光澤。被驅散的村民，帶着傷痕與絕望，蹣跚歸家。崔家工坊的排水土溝，依舊汩汩地流淌着黑綠色的毒液，無聲地注入這條滋養了沿岸生靈千百年的母親河。
在崔府外院，趙鐵肩輾轉難眠。他懷中那枚“守蝟符”，整日都散發着一種陰冷的寒意，尤其在聽聞東家下令鎮壓鄉民之後，那寒意幾乎要沁入他的骨髓。他走到院中，望向運河的方向，鼻尖似乎能聞到那若有若無的、混合着化學藥劑與腐爛氣息的怪味。
“水道……也污了……”他喃喃自語，臉上充滿了無力回天的悲涼。沈先生叮囑的三戒，至此，已盡數破滅。
也就在這一夜，被軟禁的蘇青黛，陷入了一場光怪陸離的噩夢。夢中，那七只曾蜷縮於地底的蝟靈，不再銀光閃爍，而是通體烏黑，粘稠的毒液從它們的尖刺上不斷滴落。它們環繞着一片變成墨色的水域，發出無聲的哀嚎。尤其是那只曾抓傷崔鶴年的最小蝟靈，它的眼睛——曾經清澈的“清瞳”，已徹底黯淡無光，如同兩顆死寂的煤核。
---卷二（第3章完）
下篇預告：
毒流肆虐，民生凋敝訴無門；
蝟瞳黯滅，夢兆驚心厄運臨。
本章，爲籌措引進機器巨資，崔家新建工坊將含毒廢水直排運河，致下遊田毀魚絕，鄉民抗議。崔鶴年下令武力鎮壓，冷酷宣稱“成大事者不拘小節”，“不污水道”之戒徹底淪喪。
下章預告：〈蝟瞳黯淡〉
· 噩夢纏繞：蘇青黛夢中再見蝟靈，昔日瑞獸通體污濁，尤其“清瞳”蝟靈眼中光芒徹底熄滅，不祥之兆已達頂點。
· 病染沉痾：崔鶴年身上怪疾初現端倪，莫名低熱，夜間盜汗，背上舊傷隱隱作痛，似有尖刺在內鑽動。
· 家宅不寧：新宅之內，異響頻發，夜半常有似哭似泣的細微聲音繞梁不絕，仆役間人心惶惶。
· 反噬序曲：超自然的反噬與現實的危機開始交織，蝟元局崩壞的惡果，即將全面爆發。
“那眼睛……滅了，什麼都滅了……”
——一切盡在《津門鹽商：蝟靈與罪銀》第4章：蝟瞳黯淡！
