英國公那道“允其出府調養”的口諭，如同在國公府這潭死水裏投下了一顆石子。漣漪不大，卻足以讓張銳暫時擺脫那令人窒息的囚籠。嫡母王氏的臉色陰得能滴出水，嫡兄張世澤眼中更是淬滿了毫不掩飾的怨毒，但國公爺親自發話，無人敢明面違逆。
清晨的寒風依舊刺骨，張銳裹着福伯翻箱倒櫃找出的、唯一一件還算厚實的舊棉袍，帶着同樣瑟縮的趙勝，從國公府最不起眼的角門走了出去。門軸發出幹澀的呻吟，沉重的木門在身後緩緩合攏，隔絕了那高牆深院內的森然與算計。撲面而來的冷冽空氣，混雜着市井特有的、復雜而鮮活的氣息——劣質炭火的煤煙味、路邊食攤蒸騰的霧氣、騾馬牲畜的臊氣，還有遠處隱約傳來的、各種腔調的吆喝聲。
張銳深深吸了一口氣，冰涼的空氣涌入肺腑，竟帶來一絲奇異的暢快。這是他穿越以來，第一次真正“看見”明末的北京城。街道還算寬闊，但積雪被踩踏成污濁的泥漿，與傾倒的污水、垃圾混在一起，凍結成坑窪不平的冰坨。兩旁低矮的房屋鱗次櫛比，瓦楞上積着厚厚的雪，木質的門板大多緊閉，透着一股衰頹的暮氣。行人大多步履匆匆，面有菜色，裹着臃腫破舊的棉衣，眼神麻木或帶着市儈的精明。偶爾有鮮衣怒馬的豪奴簇擁着華麗的暖轎疾馳而過，濺起的泥點子引來路邊小販壓抑的咒罵。
生存的壓力，如同實質的鉛雲，沉甸甸地壓在每個人的頭頂。 這與國公府內精致的傾軋截然不同，是更粗糲、更赤裸的掙扎。張銳的目光掃過街角蜷縮的乞丐，掃過爲爭搶一個凍硬的窩頭而廝打起來的半大孩子，掃過眼神渾濁、挎着破舊腰刀在街邊懶洋洋晃蕩的兵卒……這些景象，與他腦海中那些血色閃回的碎片隱隱呼應，勾勒出這個帝國末日的真實底色。
“少爺，咱們……去哪兒？”趙勝搓着凍得通紅的手，小聲問道，眼神裏帶着一絲走出樊籠的興奮，更多的是茫然。
“找個鐵匠鋪。”張銳言簡意賅。這是他出府的首要目的——尋找改造這具身體的可能，或者說，尋找在這個亂世安身立命、甚至撬動命運的支點。武器，永遠是軍人最信任的夥伴。
沿着泥濘的街巷走了約莫半個時辰，在一條更爲偏僻、污水橫流的小巷盡頭，張銳終於找到了一家不起眼的鐵匠鋪。鋪面低矮破舊，門口掛着一塊被油煙熏得黢黑的木牌，勉強能辨認出一個“周”字。爐火早已熄滅，鐵砧冰冷，幾件鏽跡斑斑、形制粗陋的農具隨意堆在角落，顯然生意慘淡。
鋪子裏光線昏暗，彌漫着一股濃重的鐵鏽、煤灰和劣酒混合的怪味。一個頭發花白、胡子拉碴的老者蜷縮在一張破舊的條凳上，裹着一件油光發亮、看不出本色的破襖子，正抱着個粗陶酒壺打盹。他臉上溝壑縱橫，一道猙獰的刀疤從額角斜劈至下頜，如同蜈蚣般盤踞，緊閉的眼皮下，眼窩深陷。最引人注目的是他的左手——小指和無名指齊根而斷，斷口處皮膚扭曲糾結，顯是陳年舊傷。
這就是周鐵山？張銳微微皺眉。原主模糊的記憶裏，似乎聽某個被發賣的老家丁提過一嘴，說南城有個斷了指頭的老鐵匠，早年好像在邊軍裏混過，懂點稀奇古怪的東西，後來得罪了人，落魄至此。
趙勝有些膽怯地扯了扯張銳的袖子。張銳示意他留在門口，自己抬步走了進去。
“鐺啷！”
張銳的腳尖無意間碰倒了靠在牆邊的一截生鏽鐵管。響聲驚醒了老者。他猛地睜開眼！那一瞬間的眼神，渾濁盡去，如同沉睡的猛虎乍醒，銳利、冰冷、帶着一股屍山血海裏淬煉出的凶悍煞氣，狠狠刺向張銳！這絕非一個普通老鐵匠該有的眼神！
煞氣一閃而逝，快得如同幻覺。老者眼中的銳利迅速被渾濁和醉意取代，他打了個濃重的酒嗝，懶洋洋地瞥了張銳一眼，沙啞着嗓子：“打什麼？鋤頭？鐮刀？沒生意，爐子都涼了。” 語氣裏帶着濃濃的自嘲和厭倦。
張銳的目光卻落在了牆角一堆蒙塵的雜物上——那裏赫然躺着幾件殘破的軍器！一杆槍頭折斷的長槍，一把崩了刃的腰刀，還有……一支鏽跡斑斑、銃床開裂的……火繩槍！
他心中一動，面上不動聲色，指着那支火繩槍殘骸：“老丈，這東西……還能修嗎？”
周鐵山渾濁的眼睛眯了起來，上下打量着眼前這個衣着不算華麗、臉色蒼白卻身姿挺拔、眼神沉靜得不像少年的年輕人。他嗤笑一聲，帶着濃重的嘲諷：“修它？小娃娃，這燒火棍子，打起來比放屁響不了多少，炸膛倒是能把你爪子崩掉！要它作甚？當燒火棍都嫌沉！”
他灌了口劣酒，辛辣的氣味彌漫開來，似乎打開了話匣子，語氣變得憤懣而蒼涼：“火器？呵……鳥銃三眼銃，名字叫得響！可工部那幫狗官層層盤剝，發到衛所手裏的料是爛鐵渣！匠戶？早跑光了！剩下些混飯吃的，造出來的東西，沒炸死自己人就算祖宗積德！當年老子在遼東……” 他猛地頓住，眼中閃過一絲痛苦和悔恨，那只斷指的手下意識地抽搐了一下，狠狠灌了一大口酒，把後面的話連同苦澀一起咽了下去，只剩下濃重的醉意和頹喪。
張銳沒有因爲周鐵山的嘲諷和醉態而退縮。他反而向前一步，目光依舊落在那支殘破的火繩槍上，聲音不高，卻帶着一種奇特的穿透力：“所以，老丈是懂行的。正因爲它是‘燒火棍’，才想知道，它爲何只能當‘燒火棍’。”
周鐵山醉眼朦朧地乜斜着他，似乎在判斷這個年輕人是真心求教，還是閒得無聊來消遣他。張銳彎腰，不顧地上的油污，小心地拿起那支沉重的火銃殘骸。入手冰涼沉重，銃管布滿鏽蝕的麻點，銃床木料已經開裂變形，槍機結構更是鏽死大半。他手指撫過銃管內部，粗糙的觸感如同砂紙——這是粗劣鑄造和缺乏保養的明證。
“銃管不平滑，彈丸出膛必然不穩，打不準，也打不遠。”張銳的聲音很平靜，像是在陳述一個再簡單不過的事實，“機括鏽蝕，擊發必然延遲，甚至失效。銃床開裂，無法穩定持握，後坐力稍大，就可能傷人或炸膛。”他頓了頓，目光轉向角落裏一堆黑乎乎、顆粒不均的火藥，“火藥受潮結塊，威力不均，更易引發事故。”
周鐵山原本半眯着的醉眼，一點點睜大了。渾濁的眼底，那絲被酒精和頹廢掩埋已久的銳光，如同撥開烏雲的星子，重新閃爍起來。他坐直了身體，第一次真正認真地審視着眼前的少年。這番切中要害、直指本質的分析，絕不是一個養尊處優的公子哥能說出來的！尤其是對火藥狀態的判斷，更顯內行。
“你……你懂火器？”周鐵山的聲音不再沙啞含混，透着一絲不易察覺的急切和探究。
“略知皮毛。”張銳放下火銃，目光坦然地對上老者銳利的審視，“想學點真東西，保命的東西。”
“保命？”周鐵山嗤笑一聲，帶着無盡的蒼涼，“這世道，手裏有杆好銃也未必能保命！建奴的強弓硬弩，流寇的人海撲殺……”他下意識地摸向腰間，那裏空空如也，只有破舊的腰帶，“刀槍劍戟才是根本！火器？花架子罷了！”
“若這花架子，能百步之外取人性命呢？”張銳的聲音不高，卻如同投入深潭的石子，“若它能如強弓般迅疾，如勁弩般犀利，不懼風雨，不擇地勢？”他腦海中閃過燧發槍的擊發結構，那遠比火繩槍簡潔高效的設計。
周鐵山瞳孔驟然收縮！他猛地站起身，動作竟帶着幾分久違的利落，渾濁的酒意似乎被這幾句話驅散了大半。他死死盯着張銳，仿佛要從他臉上找出戲謔或欺騙的痕跡。但少年眼神清澈而堅定，只有對力量的渴望和對知識的尊重。
“你……”周鐵山的聲音有些發幹，“你說的是……番邦的‘自生火銃’？”他早年混跡邊關，隱約聽過一些傳聞，卻從未得見。
“或許吧。”張銳沒有直接回答，他知道超越時代的認知需要鋪墊，“我只想知道，一把真正能殺敵、可靠的銃，該是什麼樣子？需要什麼樣的鐵？什麼樣的火？什麼樣的人來造？”
爐火雖然冰冷，但鐵匠鋪內的空氣，卻仿佛被某種無形的火焰點燃了。周鐵山布滿風霜的臉上，那頹廢麻木的神情如同冰雪般消融，一種沉寂多年的、屬於匠師和軍人的狂熱，在他眼底重新燃燒起來。他一把抓起角落裏那堆黑火藥，聲音因激動而微微發顫：“好！小子！你這話……說到老子心坎裏去了！管他娘的世道如何，手藝人的道理不能丟！來！讓你看看，真正的‘藥’該是什麼成色！”
接下來的兩個時辰，破敗的鐵匠鋪成了張銳在這個世界接觸到的第一個“技術課堂”。
周鐵山一掃醉態，精神矍鑠得像是換了個人。他小心翼翼地從鋪子最深處一個密封的陶罐裏，取出小半包色澤純黑、顆粒均勻的火藥。“看！這才是正經的顆粒藥！”他粗糙的手指捻起幾粒，“篩過的硝，碾細的硫磺，柳木炭粉，按老方子配比，再用石磨細細碾磨成細粉，最後噴上燒酒，壓實了陰幹，再篩成大小均勻的顆粒！這樣的藥，燒起來才快，才猛！才不‘吐’黑煙！”
他又拖出那支破火銃，不顧油污，直接盤腿坐在地上，一邊拆卸鏽蝕的槍機，一邊唾沫橫飛地講解：“……這狗屁玩意兒爲啥愛炸膛？料次！工部撥下來的鐵料，說是好鐵，十成裏有七八成是礦渣！雜質多得像砂子！還有這銃管，講究的是‘冷鍛疊打’，千錘百煉！現在呢？能給你澆鑄個鐵筒子就不錯了！還有這銃床，得用老榆木、核桃木，陰幹幾年才能用！現在？隨便找塊爛木頭就往上釘！不炸才怪！”
他拆下鏽死的龍頭（夾火繩的裝置），指着復雜的S型簧片結構，又指了指自己斷指的手：“看到沒？這就是當年試新銃，碰上劣藥炸的！狗日的工部……”
周鐵山講得投入，從火藥的成分配比、提純之法，講到銃管的鑄造、冷鍛、鑽膛技巧，再到銃床木料的選用、槍機簧片的熱處理……雖然受限於材料和工具，很多只是理論，甚至帶着他個人的揣測和牢騷，但其中蘊含的經驗和知識，對張銳而言，無異於打開了一座塵封的寶庫。他結合着前世的軍工知識，不斷提出關鍵問題：
“硫磺雜質如何去除？硝石提純除了熬煮，可否用草木灰水析出？”
“銃管若以精鐵反復折疊鍛打，是否可提升韌性？”
“簧片淬火，用油冷與水冷，韌性與硬度孰優孰劣？”
周鐵山越講眼睛越亮，仿佛遇到了知音。他沒想到這少年不僅聽得懂，問的問題更是直指核心！有些問題甚至讓他都陷入了沉思。
“你小子……不簡單啊！”周鐵山拍着大腿，眼中閃爍着興奮的光芒，“這些問題……有些老子能答，有些……嘿，得試過才知道！”他話鋒一轉，語氣變得低沉而無奈，“不過……難啊！好料難尋！更難的是人！真正有本事、肯琢磨的老匠戶，死的死，逃的逃！工部那些官辦的匠坊，現在就是個空殼子！管事的只知道撈銀子，誰還管你造出來的東西能不能用？匠戶？嘿，那更是牛馬不如！有門路的早跑光了，去給那些海商、豪強打私活去了！剩下的，都是些混吃等死、手藝丟了大半的……唉！”
“匠戶逃亡……”張銳敏銳地捕捉到這個關鍵信息，心中一動。技術的崩壞，根源在人心的離散和制度的腐朽。這比單純的工藝落後更致命。
暮色漸沉，鐵匠鋪內光線越發昏暗。周鐵山意猶未盡，但劣酒的後勁似乎又涌了上來，眼神開始迷離。
“老周，這些，我明日再來請教。”張銳起身，鄭重地拱了拱手。這一禮，發自內心。眼前這個落魄的老武官、老匠人，是他在這陌生世界遇到的第一位引路人。
“好……好……”周鐵山含糊地應着，抱着酒壺，眼皮開始打架，仿佛剛才那番神采奕奕的講解耗盡了力氣，又變回了那個頹廢的老酒鬼。
張銳帶着趙勝走出鐵匠鋪。寒風凜冽，卻吹不散他心中燃起的那簇微弱的火苗。火藥的配方、槍管的鍛造、簧片的熱處理……無數信息在腦海中碰撞、組合，與前世的知識相互印證。一條通往“利器”的道路，在迷霧中顯露出一絲輪廓。
然而，當他走到巷口，腳步卻猛地頓住。前方不遠處，兩個穿着京營號衣、歪戴氈帽、挎着腰刀的兵痞，正堵在一個賣雜糧餅的老漢攤前，其中一個滿臉橫肉的家夥，正蠻橫地抓起幾個剛出鍋的餅子往懷裏塞。老漢苦苦哀求，卻被另一個兵痞不耐煩地一把推開，踉蹌着摔倒在冰冷的泥地裏。
“老東西！爺們兒吃你幾個餅是給你臉！再聒噪，掀了你這破攤子！”橫肉兵痞嚼着餅，含糊不清地罵着。
周圍的行人匆匆而過，無人敢駐足，更無人敢出聲。麻木與恐懼，是這街市最常見的表情。
張銳的目光，卻越過這欺凌弱小的醜惡一幕，死死釘在了那兩個兵痞腰間的佩刀上！那刀……刀鞘破舊，刀柄磨損，但樣式……赫然與他腦海中閃回畫面裏，那個在流民潮中、被工部箭矢射殺的明軍軍官所佩的腰刀，一模一樣！
更讓他心頭一緊的是，其中一個兵痞在推搡老漢時，袖口微微滑落，露出手腕上一小片青黑色的刺青圖案——那圖案，竟與嫡兄張世澤身邊那個獐頭鼠目的小廝張旺，袖口內偶爾露出的刺青，有着幾分詭異的相似！
寒意，比這冬日的北風更刺骨，瞬間攫住了張銳的心髒。鐵匠鋪裏剛剛燃起的希望微光，被這撲面而來的、冰冷而污濁的現實狠狠沖刷。工部匠戶的流失，官造軍械的劣質，衛所兵制的崩壞……這些抽象的問題，此刻以最醜陋、最直接的方式呈現在眼前。而更深處，似乎有一張無形的、帶着刺青標記的網，將國公府的內鬥、京營的腐敗、乃至那支射殺軍官的工部箭矢……隱隱地勾連在了一起！
他沉默地站着，身影在昏沉的暮色中拉得很長。趙勝緊張地看着他，又看看遠處那兩個跋扈的兵痞，大氣不敢出。
張銳最終沒有上前。他深深看了一眼那兩個兵痞，尤其是他們手腕上那若隱若現的刺青，仿佛要將這畫面刻進腦海。然後，他轉身，帶着趙勝，沉默地匯入匆匆的人流，消失在越來越濃的夜色中。鐵匠鋪裏點燃的星火，能否燎原？而眼前這令人作嘔的黑暗，又潛藏着多少噬人的毒牙？
