密室之中，時間仿佛失去了意義。林霄盤膝而坐，五心向天，身周散落着幾塊已化爲齏粉的下品靈石殘骸。他手中緊握着最後兩塊靈石，精純的靈氣如涓涓細流，被《紫霄先天功》貪婪地汲取、煉化，匯入他那已如小溪般奔騰的經脈之中。
煉氣三層到四層，是一個小瓶頸，真氣需由溪化河，不僅要求量的積累，更需質的凝練。林霄心神沉入丹田，引導着澎湃的真氣，一次次沖擊着那層無形的壁壘。
“轟——！”
不知嚐試了多少次，伴隨着體內一聲只有他自己能聽見的轟鳴，那層堅固的壁壘終於被磅礴的真氣洪流沖垮！刹那間，經脈仿佛被拓寬了一倍，真氣運行的速度和總量陡增，一種前所未有的強大感充斥全身！
煉氣四層，成！
林霄緩緩睜開雙眼，眸中精光四射，旋即內斂，顯得更加深邃。他感受着體內奔騰不息、愈發凝練的紫霄真氣，心中涌起一股豪情。如今的他，再面對那黑袍人頭領，即便不依靠那神秘的金色力量，也有一戰之力！
然而，就在他境界穩固，心神稍有鬆懈的刹那，異變再生！
一直安靜貼在他胸口的青銅殘片，仿佛被煉氣四層更精純的真氣引動，驟然變得滾燙！這一次，不再是傳遞力量，而是產生了一股強大的吸力，瘋狂地抽取他剛剛突破、尚未完全平復的真氣！
“怎麼回事？！”林霄大驚，試圖控制真氣，卻發現根本無能爲力！青銅殘片如同一個無底洞，瞬間將他大半真氣吞噬！
就在他以爲又要被吸幹之時，吸力戛然而止。緊接着，殘片表面那些模糊的紋路驟然亮起，投射出一片朦朧的光影，懸浮在林霄面前的光影中，不再是簡單的紋路，而是浮現出幾幅殘缺不全、卻栩栩如生的動態圖像：
第一幅：一片浩瀚的星空下，巨大的青銅巨鼎懸浮，鼎身刻滿與殘片相似的雲紋，散發出鎮壓天地的磅礴氣息。
第二幅：巨鼎崩碎，碎片如流星般散落四方，其中一塊，與他手中的殘片形狀極爲相似。
第三幅：一個模糊的女子身影，立於山巔，手持一塊較大的青銅碎片，仰望着破碎的星空，背影蕭索。那女子的輪廓，竟讓林霄感到一絲難以言喻的熟悉和心悸。
第四幅：無數細小的符文從碎片中飛出，組合成一篇殘缺的功法口訣，名爲——《九鼎鑄神篇》！開篇寥寥數語，便闡述了如何以身爲爐，熔煉萬物，鑄就無上神魄的玄奧理念，其立意之高遠，遠超《紫霄先天功》！
光影持續了約莫一炷香的時間，便緩緩消散。青銅殘片恢復了平靜，溫度也降了下來，只是色澤似乎更加古樸深邃。
林霄呆立原地，心中掀起驚濤駭浪。這青銅殘片，果然來歷驚天！它並非獨立之物，而是一件名爲“青銅巨鼎”的至高寶物崩碎後的一部分！那女子是誰？與母親有關嗎？《九鼎鑄神篇》，這莫非是比紫霄先天功更強大的傳承？
信息量太大，他需要時間消化。但有一點可以肯定，這殘片蘊含的秘密，遠超他的想象，是他未來最大的依仗之一。
出關之後，林霄氣質愈發沉穩，舉手投足間已有了一絲若有若無的威勢。他召見了邢叔、老周和老張。
經過這段時間的經營，以雜貨鋪爲掩護的小勢力已初具雛形。老周憑借圓滑的處事，將鋪子打理得有聲有色，也結交了不少底層的地頭蛇，消息靈通。老張在煤場拉攏了四五個對現狀不滿、身手不錯的苦力，算是有了一支微弱的力量。邢叔則總攬全局，並暗中留意着鎮國公府的動向。
“諸位叔伯，辛苦了。”林霄看着眼前三位歷經風霜、眼神卻重新燃起希望的舊部，心中感慨。他將自己突破煉氣四層（隱去了青銅殘片異象）的消息告知，並展示了更強的實力，讓三人信心大增。
“接下來，我們要做幾件事。”林霄沉聲道，“第一，老周叔，鋪子的盈利，拿出一半，繼續結交三教九流，尤其是碼頭、車馬行、酒樓茶館這些消息靈通之地的人，我們需要更多的眼睛和耳朵。另一半，購買藥材和糧食，暗中接濟那些生活困頓的赤焰軍舊部家屬，但要隱秘，不能暴露我們。”
老周鄭重點頭：“小主子放心，我曉得輕重。”
“第二，張叔，你物色的那幾個人，要加緊操練。我傳你一套簡化版的軍中搏殺術，你負責教導他們。我們不求他們能正面廝殺，但要能在混亂中自保，並能執行一些盯梢、傳遞消息的任務。”林霄將一套經過修改、易於上手的搏擊技巧教給老張。
老張激動地接過：“有了這本事，兄弟們底氣就更足了！”
“第三，邢叔，你重點盯住兩件事：一是林文博府上的異常動靜，特別是與修士往來；二是留意一個名叫‘蘇木’的老者，此人修爲深不可測，是敵是友不明，一旦發現蹤跡，立刻回報，切勿靠近！”
“明白！”邢叔肅然應道。
初步整合了手頭的力量，明確了各自職責，這個小小的“復仇之火”，開始有了更清晰燃燒的方向。
就在林霄潛心修煉、布局勢力之時，老周那邊傳來了一個意想不到的消息。
這日，老周匆匆找到林霄，低聲道：“小主子，鋪子裏今天來了個賣山貨的老獵戶，閒聊時說起一樁怪事。他前幾日在北面黑風山深處打獵，無意中發現了一個廢棄的山洞，洞裏有些破爛的鎧甲碎片和生鏽的兵器，看制式，很像……很多年前軍隊用的東西。他還撿到了這個。”
老周說着，遞過來一塊半個巴掌大小、鏽跡斑斑的鐵牌，上面模糊可以辨認出一個“焰”字的輪廓！
赤焰軍的身份牌！
林霄接過鐵牌，手指微微顫抖。黑風山……父親當年最後戰死的地方就在北境，難道這山洞，與當年的戰事有關？會不會有父親或其親衛的遺物？甚至……是某種證據？
“那老獵戶還說了什麼？山洞具體位置在哪？”林霄急問。
“他說那地方很偏，靠近一處叫‘斷魂崖’的險地，他也是追一頭瘸腿狐狸誤入的。具體路線，他答應可以帶我們去，不過……”老周有些猶豫，“他說那地方邪性，靠近了就心慌氣短，他不敢久留。”
邪性？心慌氣短？林霄心中一動，這聽起來不像是普通的地勢，反而像是……殘留的陣法或者強大修士隕落後散逸的氣息所致！
“準備一下，我們明日一早，跟那老獵戶進山！”林霄果斷下令。無論那山洞裏有什麼，他都必須去一趟。這可能是揭開當年戰役真相的又一個線索！
次日清晨，林霄、邢叔以及那個名叫趙老憨的老獵戶，三人扮作入山采藥的藥農，再次進入了黑風山。
有趙老憨帶路，他們避開了山寨土匪活動的區域，專走險峻小路。一路上，林霄敏銳地感覺到，越是靠近趙老憨所說的“斷魂崖”方向，空氣中的靈氣就越發紊亂，隱隱帶着一股壓抑的死寂之氣。
果然有古怪！林霄運轉紫霄真氣護住周身，那種不適感才減輕許多。邢叔和趙老憨則顯得有些面色發白，呼吸急促。
“就……就在前面那個山坳裏……”趙老憨指着不遠處一個被濃密藤蔓遮掩的山壁，聲音有些發抖，“我……我就不進去了，在外面等你們。”
林霄點點頭，示意邢叔也在外警戒，自己則撥開藤蔓，果然發現了一個僅容一人通過的狹窄洞口。一股陰冷潮溼、夾雜着腐朽鐵鏽和淡淡血腥的氣息從洞內涌出。
他深吸一口氣，將短劍握在手中，邁步走了進去。
山洞初極狹，才通人，復行數十步，豁然開朗。一個巨大的天然石窟呈現在眼前。石窟內，散落着早已腐朽的帳篷、生鏽的刀劍、破碎的鎧甲，還有一些疑似人類骨骼的殘骸！顯然，這裏曾是一處軍營，或者說，是一個最後的避難所或死戰之地！
林霄的心揪緊了。他仔細搜尋着，希望能找到更多線索。突然，他的目光被石窟角落一具倚靠在石壁上的完整骸骨吸引。那骸骨身上套着的鎧甲雖鏽蝕嚴重，但樣式依稀可辨，比普通士兵的精良許多，像是將領的盔甲。骸骨的手指骨，正緊緊按在石壁下方的一個凹陷處。
林霄走近，蹲下身，輕輕拂開灰塵。只見那凹陷處，似乎刻着幾個模糊的小字。他湊近仔細辨認，借着洞口透入的微光，終於看清了那用盡最後力氣刻下的血字：
“林帥……冤……賬……藏於……”
字跡到此戛然而止，後面似乎還有內容，但被一塊崩落的碎石擋住了。林霄的心狂跳起來，他小心翼翼地搬開碎石，下面的字跡顯露出來：
“……藏於……雲京……觀星……閣……頂…………”
觀星閣？！
林霄瞳孔驟縮！那是皇宮之內，皇家用於觀測天象的禁地！這具骸骨是誰？他留下的信息是什麼意思？難道……指證林文博通敵叛國的最終鐵證，竟然藏在皇宮大內的觀星閣頂？！
這個消息，比找到趙虎更加震撼，也更加危險！皇宮大內，守衛森嚴，高手如雲，豈是他一個煉氣四層的小修士能夠擅闖的？
但無論如何，這無疑是一條指向最終真相的、無比重要的線索！父親冤案的背後，牽扯的勢力，恐怕遠遠超出了他最初的想象！
林霄對着那具骸骨深深一拜，然後仔細地將石壁上的字跡毀去。此地不宜久留，他必須盡快離開，從長計議。
皇宮，觀星閣……這條復仇之路，終於指向了帝國最核心、也最危險的地方。
