欽差行轅的燈火，在鳳陽城悶熱的夏夜裏，如同一枚嵌入沉沉黑暗的冰冷星辰。朱允熥沒有立刻大張旗鼓地升堂理事，也未急於翻閱那堆積如山、卻可能早已被精心塗飾過的卷宗。他深知“王命旗牌”能震懾魑魅，卻未必能斬斷泥潭深處盤錯節的利益須。雷霆之勢需有，但更需一把能悄無聲息刺入鐵板縫隙、窺探內裏膿瘡的薄刃。
他的目光，落在了身邊最沉默、卻也最可能蘊藏着意外之利的那把“刀”上——沈昆。
屏退左右，書房內只餘君臣二人。燭火將沈昆挺直如鬆的身影投在牆壁上，他垂手而立，面色沉靜，目光低垂，依舊是那個恪盡職守、無懈可擊的錦衣衛護衛。
“沈昆，”朱允熥開口，聲音在寂靜中格外清晰，“這些時，隨孤行走鳳陽，辛苦你了。”
“護衛殿下，是卑職本分。”沈昆的回答簡潔刻板。
朱允熥緩緩踱步，狀似隨意地問道：“孤觀你行事沉穩，思慮周詳，不似尋常武弁。可是出身將門？或是……詩書傳家？”
沈昆的眼皮幾不可察地抬了一下，復又垂下：“卑職微末出身，蒙蔣指揮使簡拔，得效犬馬之勞，不敢當殿下謬贊。”
“微末出身？”朱允熥停下腳步，轉身看向他，目光平和卻帶着洞察的力度，“孤記得，你初來時，蔣瓛曾言你‘精於庶務，通曉經濟’。錦衣衛中，勇武善偵者衆，但兼具此能者，怕是不多。”他頓了頓，仿佛漫不經心地提及一個名字，“江南沈氏，昔年富甲天下，雖經變故，然枝葉蔓衍，豈無遺澤？沈昆……你與那‘聚寶盆’沈萬三，可有關聯？”
空氣驟然凝固。
沈昆的身體瞬間繃緊，如同一張拉滿的弓。他猛地抬起頭，眼中銳光一閃，警惕、驚愕、乃至一絲被觸及最深隱秘的震動，在那雙慣常平靜的眸子裏激蕩。他嘴唇微動，似乎想否認或辯解，但迎着朱允熥那雙仿佛洞悉一切、卻又並無迫之意的眼睛，所有準備好的說辭都堵在了喉嚨裏。
書房內只聞燭火嗶剝之聲。
良久，沈昆緊繃的肩膀微微鬆懈下來，他避開朱允熥的目光，聲音低沉了許多，帶着一種復雜的澀然：“殿下……明察秋毫。卑職……確是蘇州沈氏旁支遠裔。萬三公……乃是族中曾叔祖輩。家族罹難後，各房星散，卑職這一支早已式微，避居鄉野，與主支久無往來。卑職投身錦衣衛，全憑自身武藝機緣，與家族無涉，更不敢以罪商之後自居，貽誤天聽。”最後幾句，他說得又快又急，急於撇清，更透着深深的不安。
昔年沈萬三富可敵國，助築南京城牆，卻因“富可敵國”觸怒天顏，最終家產抄沒，家族凋零，成爲洪武朝初年一樁震懾天下商賈的標志性慘案。沈昆身爲沈氏後人，卻潛伏於皇帝最親信的錦衣衛中，此事若被有心人揭穿，便是欺君大罪，禍及滿門。
朱允熥靜靜地聽着，臉上並無驚詫，也無怒意。他走回書案後坐下，示意沈昆也坐。
“沈萬三之事，乃太祖皇帝治國之策，時過境遷，不必多言。”朱允熥的語氣平和，“孤問你此事，非爲追究，更非試探。孤看重的是你的能力，是你的‘通曉經濟’，是你的沉穩機敏。至於出身……英雄不同出處，能吏何論門楣？”
沈昆驚疑不定地看着朱允熥，不知這位年輕皇孫葫蘆裏賣的什麼藥。
“鳳陽困局，你已親眼所見。”朱允熥手指輕輕敲擊桌面，“土地兼並，倉敗，吏治疲頑，民生凋敝。這些皆是表象。其源，在於利益固化，流通滯澀。朝廷法度、官府政令，在此地往往如泥牛入海，或被曲解，或被阻撓。爲何？因爲掌控此地錢糧貨物之真正命脈者，非在府衙，而在市井，在那些與官員、衛所、乃至勳貴勾連的豪商巨賈之手！”
他目光灼灼地看着沈昆：“要破此局，清丈田畝、查核倉儲、懲治貪吏，自是必須。然，若不能疏通經濟之血脈，不能引入活水，不能找到足以與本地盤錯節之利益集團相抗衡，或至少可爲我所用的‘外力’，則一切整飭，恐如水中撈月，事倍功半，甚至激起反彈，釀成更大的禍亂。”
沈昆隱約明白了什麼，心跳微微加速。
“江南沈氏，雖經挫折，但百足之蟲死而不僵。商路、人脈、對貨物錢糧流通的敏銳嗅覺，這些是刻在骨子裏的東西。”朱允熥緩緩道，“孤需要一股力量，一股懂商道、有財力、且……與鳳陽本地利益瓜葛不深的力量，來協助破局。不是明面上的支持，而是暗中的觀察、分析，乃至在關鍵時刻，提供一些……‘非官方’的渠道和辦法。”
他身體微微前傾，聲音壓得更低，卻字字清晰：“沈昆，孤不問你沈家如今還剩多少實力，亦不問你家族對朝廷是何態度。孤只問你，若孤以誠意相邀，以未來可期的‘’而非‘驅使’相待，沈家如今在江南的主事之人，可願與孤一晤？哪怕只是聽聽孤對鳳陽、對未來的一些想法？”
沈昆徹底震撼了。他萬萬沒想到，朱允熥不僅看破了他的出身，更將主意打到了他背後的家族身上！不是要挾利用，而是以一種近乎平等的姿態發出邀請！這完全超出了他對一位天潢貴胄、尤其是一位手握“王命旗牌”的欽差的認知。
風險巨大。沈家如今如同驚弓之鳥，最怕的就是再與皇室權力產生瓜葛，尤其是以這種隱秘的方式。但……機遇呢？若這位三皇孫真能在鳳陽打開局面，甚至將來……那麼提前押注，或許能爲家族洗脫昔陰影，開辟一條截然不同的生路。
沈昆內心天人交戰，額角滲出細密的汗珠。
朱允熥並不催促，只是安靜地等待着。他知道，這個決定對沈昆、對沈家都太重。
不知過了多久，沈昆猛地單膝跪地，抱拳沉聲道：“殿下坦誠相待，不以罪裔見疑，反以大事相詢，卑職……銘感五內！然此事關乎家族存續，卑職人微言輕，斷不敢擅專。請殿下給卑職一點時間，卑職需設法聯絡族中可信之人，將殿下之意，原原本本，呈報於家主面前。家主如何決斷，非卑職所能預料。”
這就是應承了傳遞消息的請求，但將決定權推給了家族高層。已是沈昆能做到的極限。
朱允熥起身，親手扶起沈昆，誠懇道：“理當如此。沈護衛，此事絕密，出我之口，入你之耳，再傳於沈家主事者。無論沈家最終如何決定，孤今之言，絕不外泄，亦絕不因此事對你及沈家有任何芥蒂。你依然是你，孤的護衛沈昆。”
“謝殿下信任！”沈昆心頭一熱，鄭重應道。
“你設法聯絡吧，需要什麼協助，盡管提。但務必謹慎，錦衣衛內部……”朱允熥提醒道。
“卑職明白。自有穩妥渠道。”沈昆已然恢復了平的沉穩，眼中卻多了幾分決然。
沈昆退下後，朱允熥獨自站在窗前，望着鳳陽城稀疏的燈火。引入沈家，是一步險棋，更是一招奇兵。若能成功，他或許能獲得一個理解經濟運作、擁有跨地域視野的“智庫”和潛在盟友，對破解鳳陽死局、乃至將來……都可能有難以估量的助益。若失敗，也不過是維持現狀。
但更關鍵的是，通過沈昆和可能的沈家，他或許能觸及到皇祖父那張覆蓋天下的權力與經濟網絡下，更加隱秘而真實的脈絡。這對於他理解這個帝國，理解如何“治理”，或許比讀一百本聖賢書都重要。
夜風微涼，帶着遠處淮河的水汽。朱允熥知道，鳳陽的棋局，在他落下這一子後，已然從單純的“整飭”與“反抗”，悄然滑向了更復雜、也更廣闊的維度。
潛流已在暗中涌動。
