卻說謝錚作那欽差副使，護送父兄靈柩北上，得知竟要與那“對頭”王鉉同行一程，當即在驛館前便鬧將起來。
“什麼？！要小爺我跟那姓王的木頭樁子一道走？”他一把揮開侍從遞上的行程文書，滿臉嫌惡，聲音揚得八丈高，“這一路還不得氣死？他那張棺材臉，多看兩眼爺連飯都吃不下了！不成，絕對不成！”
任憑禮部官員與護衛將領如何勸說，謝錚只管胡攪蠻纏，一會兒挑剔馬車不夠寬敞舒適，一會兒抱怨北地苦寒不願早行。直鬧得王鉉所率的主使車隊煙塵遠去，連影子都瞧不見了，他才仿佛泄了氣般，悻悻然地一揮手：“罷了罷了，算小爺我倒黴！啓程吧，都愣着什麼？”
此番護送謝錚北行的，乃是龍武衛中郎將麾下的一名昭武校尉，名喚孫德勝。此人面相憨厚，實則心思細膩，但攤上了這麼個活祖宗也沒招。
一路上，謝錚將紈絝本色演繹得淋漓盡致。隊伍才行不過二三十裏，他便嚷嚷着腰酸背痛，非要尋風景絕佳處扎營休息；嫌朝廷配發的糧粗糲難咽，遣了護衛漫山遍野去獵捕野味打牙祭；更甚者，長籲短嘆，抱怨此行連個紅袖添香的美人都無，真是寂寞如雪，了無生趣。
孫德勝與一衆護衛被這位爺折騰得苦不堪言，心中暗罵不已，卻也只能捏着鼻子伺候，只覺這差事比上陣敵還要磨人。
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京城之中，因西南雪災，往裏笙歌不絕的朱門大戶也收斂了幾分。皇後娘娘率先垂範，不僅裁撤了諸多節慶宴飲，更自掏私庫，於城內各處設置粥棚，施粥賑濟。上行下效，京中命婦、世家子女紛紛效仿，一時之間，各大僧寺道觀門前粥棚林立，倒也暫時緩解了部分流民的飢寒之苦。
外間風起雲涌，榮國府內卻少見的清淨平和，這清晨，周明伊仍在室內進行冥想，是仿後世之法，在微觀層面嚐試精確控制血液、心跳、肌肉，通過協調呼吸，緩慢的修復這具孱弱的身體。
初始幾，往往練得汗透衣襟，精神疲憊，但如今，她不過微微發汗，經過這小半月，她清晰地感知到，這具身體的力量、柔韌性與耐力都在緩慢而穩定地提升，調用電磁力時那股瀕臨崩潰的滯澀感也減輕了些許。
此時卻聽有人掀了簾子，輕手輕腳地踱了進來，是新來的丫鬟淺碧，瞧見她已經自己下床斟了一杯冷茶喝，忙道，“哎呦，我的郡主，您醒了怎麼不喚奴婢？天那麼冷，您也不披件衣裳，要是冷着凍着了，冷秋姑娘不得罵死我。怎麼還喝這隔夜的陳茶？”
她自去取了披掛在一旁的淺碧色織金鬥篷，連忙披在周明伊身上，服侍她在梳妝台前坐下，忙喚，“憐春，郡主醒了，快拿洗漱用品來，再斟一壺熱茶。”
外面哎了一聲。
淺碧是新來的二等丫頭，因處事伶俐，家世清白，得了方嬤嬤青眼，撥到了周明伊房裏伺候。加上冷秋最近不知怎的着了涼，方嬤嬤見她頗爲機靈，便撥來了貼身伺候郡主。
一時幾個丫頭端了洗漱用的盆盂、牙刷、鹽粉等伺候周明伊洗漱完畢，淺碧則對着鏡子裏的那張芙蓉面誇贊，“郡主真真是花容月貌、國色天香，如今用那千金之方嬌養着，氣色越發好了。”
周明伊只是淡淡看着她，未置一詞，她也不尷尬，自己又搭台子，“今天郡主要去大相國寺，給郡主梳個驚鴻髻如何？再給郡主畫個桃花妝，搭配那套桃粉色衣裙並白狐皮滾邊鬥篷…”
“我不施妝，衣着搭配輕省些，保暖就好。”
在他們的世界裏，早就舍棄美醜這等無用的概念，做事講求效益。
淺碧連聲道，“好，就聽郡主的，像郡主這樣的天仙美人，即便穿粗布麻衣也好看得緊。”
這樣的好聽話，一裏淺碧能講上百八十句，便是鋼鐵心腸的人，也要化成繞指柔，尋常家裏的娘子更是會將她引爲貼心人，笑逐顏開，但眼前這位…卻依舊沒什麼表情。
傳聞中她可是個溫柔怯弱的人，如今到了近前伺候，卻發現絕非如此，淺碧輕輕梳着那柔順的青絲，心裏卻不知道想到了哪裏。
而周明伊垂眸，如今她的感知力恢復，像淺碧這種近身伺候的，不用意識鏈接，也能大概感知到她的情緒，不是敵視，但是絕不是友好，是一種裹挾着些許好奇的窺視。
一時不知是哪方的人，周明伊選擇按耐住，但她吃着早飯，不知怎的突然想起了那個唇邊有着酒窩的女孩。
她放下碗，道，“去冷秋那看看。”
淺碧卻爲難道，“如今冷秋姑娘病得厲害，咳嗽不止，聽着像是...癆病...郡主的身體剛好些…”
她話音未落，周明伊卻睨了她一眼，冰涼冷靜，卻似乎洞察了她所有的想法。那一眼叫淺碧如被人掐住了脖子，冷汗瞬間侵噬了背，難道她看出來了？
那一瞬間的慌亂，本逃脫不了周明伊的雙眼，但她依舊什麼都沒說，只是徑自往冷秋住的後罩房去，還未到房間門口，就聽見陣陣咳嗽聲傳來，撕心裂肺般。
周明伊心中驟然一緊，不待兩邊丫鬟爲她打簾，徑自掀了簾進去，作爲周明伊的大丫鬟，冷秋是有一間單獨的房間的，雖不如何寬敞，但整潔明亮，燒了炭，也暖烘烘的，但躺在床上的冷秋卻已病得奄奄一息。
她青白着一張尚且稚嫩的臉，聽見動靜，見到了周明伊，眼裏又是驚喜又是恐慌，郡主怎麼來了？
“我…咳咳…病的嚴重…咳咳…郡主身子還未好全，快快離開，別讓我的病氣傳了過去…”
周明伊呼吸一滯，前兩還活蹦亂跳的一個人，怎麼今兒個就變成這樣了？
她連忙上前，一把就握住了那張冰涼的小手，啓用了生物電流探查，迅速得到報告：
毒素特征符合寒髓散，爲前朝宮廷迷藥，主成分爲烏頭、馬錢子、天南星等，初期狀似傷風感冒，繼而咳喘、盜汗、臉色青白，症狀類咳喘。解毒需回陽還魂湯，制附子、甘草、生姜、黃芪等，因當前無阿托品，只能采用中藥復方。
從動機推斷，自上次出城後，或引起歸墟之人懷疑，引發動手的概率達67%。結合剛剛淺碧突然的情緒波動，淺碧爲歸墟臥底，動手的概率達78%。但建議主體意識不要采取任何行動，避免打草驚蛇，暴露自身。
不要采取任何行動，那…冷秋…
這時冷秋忙道，“郡主，您快離開，把病氣過給您怎麼辦？哎呀，我身體好着呢，不過就是小小的傷風感冒，過兩天就又能過去伺候您了…”
她勉力笑出唇邊那顆酒窩，叫周明伊驟然喉頭發酸，這時傳來報告，病毒感染提升至48%，周明伊深吸一口氣，向核心邏輯下達直接指令：關聯單元冷秋對於病毒感染貢獻率提升，保證存活可能會進一步影響病毒感染，確保以冷秋存活爲最高優先級，重新給出處理方案。
系統迅速給出處理方案：本次歸墟給冷秋下毒的核心原因是要在主體意識身邊安重要眼線，需要排擠冷秋，倚重淺碧，借口冷秋病重，疑似肺癆，叫方嬤嬤送她出府，再暗中給予解藥。
周明伊摸了摸冷秋的鬢發，“既如此，你好好養着，我…過段時間…再來看你。”
冷秋笑的甜甜的，嗯了一聲。
周明伊從她床邊起身，緩緩地走出，待要掀簾離開的時候，又聽冷秋說了一句，“郡主，咳咳，別忘了，吃完藥一定要吃一顆蜜餞壓壓，不要奴婢不在您就裝大人。”
她應了一聲。
今無風無雪，天氣晴朗，周明伊卻覺得冷得緊，她匆匆回了主屋，揮退了冷秋，讓她叫方嬤嬤來。
方嬤嬤最近忙着年前一應的布置，頭重腳輕的，掀了簾子，卻見周明伊臉色蒼白地坐在榻上，“郡主這是怎麼了？可是剛剛去冷秋那不小心過了病氣？”
周明伊見着她，突然心中涌上了一種酸澀，眼眶發紅，方嬤嬤更加心疼了，忙摟過她，“這是怎麼了我的兒？”
周明伊這才收住了情緒，“嬤嬤素知我粗通些醫理。”
方嬤嬤點頭，說來也怪，自落水一遭後，姑娘便愛看起書來，不拘什麼書，就連醫書也有涉獵，似乎於醫道上甚有天分，她自己琢磨的那張方子就甚好。
“方才我去瞧了眼冷秋，她…像是肺癆。”
肺癆，在古代是極具傳染性的大病，方嬤嬤大驚失色，“可那郎中不是說只是傷寒嗎？不過府中近確實有傳言她咳得越發厲害，似是嘮症...”
“我也只是懷疑，不敢確定，但若是肺癆，咱們府裏如今人多，萬一傳染開來，又趕上了流民進京，此時侯爺也不在京城，只怕府裏要亂。”
方嬤嬤點點頭，這話很是。
“那…郡主的意思是？”
周明伊心中有一陣密密麻麻的刺疼，“爲今之計，只能將冷秋挪去莊上了，你且許兩個丫頭重金，叫她們過去好好照料冷秋，我親自開一藥方叫她們配了去抓藥，若是…若是冷秋病能好，便把身契還了她，並給一百兩白銀，讓她…自去做個良家女子。”
方嬤嬤聽了大驚，“這是爲何？冷秋可是自小跟着郡主的，這…只怕小丫頭要傷心呢，若是她能好了，叫她回來伺候便罷，爲何…”
周明伊卻道，“我如此之舉，必然叫她與我離心，再回來伺候，只怕也會心懷不滿，不如消了她的奴籍，讓她得了自由。”
方嬤嬤這才知道爲何自家姑娘剛剛是那般神態，原來是爲了冷秋傷心，她寬慰，“冷秋自來性子寬和，她會體諒郡主的。”
“不過如此，府裏便少了個管事的一等大丫頭，那淺碧倒是做事穩妥不失伶俐，她家裏我也查過了，是城南一戶家貧的，算是知知底，不如提了她？”
周明伊點頭，“對了別誤了今去大相國寺的事，叫淺碧去安排吧。”
一時周明伊出了門，自大相國寺祈福畢，帶着淺碧緩步而出。剛至山門附近，便見不遠處一座裝飾華麗的粥棚前圍滿了人，棚上懸掛的“長公主府”燈籠格外醒目。一身緋色織金鬥篷、手持暖爐的明香郡主正被一群仆婦丫鬟簇擁着，趾高氣揚地監督施粥。
明香眼尖，一眼便瞧見了素衣簡釵、容顏卻越發清麗奪目的周明伊。想起前番種種，尤其是探花郎求親被拒之事，新仇舊恨涌上心頭，她立刻揚起聲音，語帶譏諷：
“喲，我當是誰呢？原來是淑寧妹妹。妹妹真是心誠，這般天寒地凍，也不忘來寺裏爲你那未來的紈絝夫婿祈福上香，當真是鶼鰈情深，令人感動。”
她刻意頓了頓，目光掃過周明伊身後並無任何布施器具，聲音更添了幾分尖銳，“只是妹妹既有這份誠心，怎不見你也爲這些近在眼前的可憐災民盡一份心力？只顧着自家那點小情小愛，未免……也太叫人不齒了些。”
若是往的周明伊，或者說，若是那個純粹由邏輯驅動的01，面對這等無聊的挑釁，大抵會直接無視，歸類爲“無效信息噪音”處理。但此刻，一股莫名的情緒——混雜着被輕蔑的屈辱與一絲難以言喻的憤慨——竟自心底油然升起，沖破了慣常的冷靜屏障。
她停下腳步，轉身，那雙琉璃般的眸子平靜地看向明香，以及她身後那看似井然有序，實則暗藏蹊蹺的粥棚隊伍。
“明香姐姐善心，令人敬佩。”周明伊開口，聲音清泠，卻帶着一種奇異的穿透力，讓周遭的嘈雜都爲之一靜，“只是姐姐不妨細細看看，你這粥棚前排隊領粥的，當真都是亟待救助的災民麼？”
她抬手指向隊伍中幾個身形健壯、雖衣衫刻意弄髒卻難掩面色紅潤的男子：“你看那人，虎口老繭深厚，是常年做慣了粗活或握慣了兵刃的，絕非飢寒交迫之人。再看那幾個，交頭接耳，眼神飄忽，不時打量他人錢袋，只怕心思並不在那一碗薄粥上。”
她目光又落回明香臉上，語氣依舊平淡，卻字字如針，“姐姐布施用的皆是上等的粳米，熬出的粥糜香滑濃稠，自然是好的。只是，這般‘善舉’，恐怕更多是便宜了這些混跡市井、專貪便宜、甚至可能恃強凌弱的閒漢。真正那些老弱婦孺，體虛氣短之輩，怕是連擠到這棚前的力氣都沒有，即便擠到了，也未必能從這些青壯手中分得一口。我不知姐姐此舉，究竟是真心爲了賑濟災民，還是……僅僅爲了附和皇後娘娘，博個樂善好施的美名？”
明香順着她所指望去，細看之下，果然發現不少可疑之處，臉上那倨傲的神色頓時有些掛不住，一陣青一陣白。她強撐着喝道：“你……你休要胡言！縱然……縱然有些許不妥，那也比你在此袖手旁觀、一毛不拔要強！”
周明伊卻並未被她帶偏，只是定定地看着她，那目光清澈見底，仿佛能照見人心深處的一切虛飾與不堪。明香在那目光的注視下，竟不由自主地生出一絲心虛氣短來。
“姐姐可知，”周明伊緩緩道，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“你今布施出去的這一碗‘善心’，或許轉身就成了那閒漢賭桌旁的酒資，成了他歸家後毆打妻女的力氣。世上有儒家積極入世，悲天憫人；亦有道家清淨無爲，順其自然。救，或不救，如何救，皆由本心，無可指摘。明伊只是擔心，姐姐若只圖虛名，不察實效，最後行善反成助惡，豈非……違了初心？”
這一番話，如同冷水滴入滾油，讓周遭那些真正排隊等待的老弱眼中流露出復雜的神色，也讓一些明眼人暗暗點頭。
“好！好一個‘救或不救，全由本心’！更難得的是這份洞察與清醒！”
只聽一聲清越的喝彩傳來，衆人循聲望去，只見兩位少女款步走近。當先一人身着月白繡纏枝梅鬥篷，眉目如畫，氣質高華，正是宰相獨女陳探微。她身側跟着的，則是氣質沉靜溫婉的王璋。
陳探微行至近前，先是對周明伊投去毫不掩飾的欣賞目光，繼而轉向臉色已漲成豬肝色的明香，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“明香郡主，你這人嘛，壞是算不得頂壞，可若論起做事蠢笨、不辨是非、還偏要強出頭這點，在京中閨秀裏，你若是認了第二，怕是沒人敢認第一了。”
明香素來與陳探微不對付，又深知此女才學心智、家世背景樣樣強過自己，連母親長公主都叮囑莫要輕易招惹。此刻被她當衆如此奚落，頓時眼圈一紅，包了兩汪淚，氣得渾身發抖，指着陳探微“你”了半天，卻愣是憋不出一句完整的話來。她再也無顏待下去，猛地跺了跺腳，沖着自家仆婦遷怒道：“撤了！都給我撤了！這勞什子粥棚，誰愛布施誰布施去！”
說罷，在那些沒領到粥的閒漢抱怨“假慈悲”、“裝模作樣”的嘟囔聲中，哭着掩面沖上了馬車，疾馳而去。
一場鬧劇就此收場。
陳探微這才與王璋一同，正式向周明伊見禮。得知周明伊身份，陳探微眼中詫異之色更濃：“原來你就是那位被賜婚給定北侯謝錚的淑寧郡主？”
她心直口快，嘆道，“嘖嘖，真是明珠暗投……那謝錚可是京城裏出了名的紈絝之首，除了一張臉尚能入眼，文不成武不就，終只知鬥雞走馬，眠花宿柳。真真是……一朵鮮花在了……唉！”
她雖未明言，但那惋惜之情溢於言表。
王璋也輕聲附和：“家兄也曾提及，謝侯爺行事……確實有些過於隨性，不遵法度。”她性情溫和，措辭已算委婉。
若是之前，周明伊或許只會將此視爲對“觀測對象”的社會評價數據收錄。但此刻，聽人如此貶低謝錚，她心中竟隱隱生出一絲不悅，一種想要爲其辯解的沖動。她按捺下這陌生的情緒，面上依舊波瀾不驚，淺碧仍在身側，只淡淡道：“坊間傳聞，未必盡實。”
陳探微與王璋見她如此，只當她性子柔順，被迫認命，心中更生幾分憐惜。王璋想起往聽聞，忍不住問道：“方才聽郡主與明香郡主之言，似乎先前在宮中，她也曾爲難於你？”
周明伊微微頷首，簡略提了提芷陽宮中被明香與嚴尚宮聯手刁難之事。
陳探微聞言，柳眉倒豎，憤然道：“竟有此事！爲了個不知底的男人，她便如此下作，使出這等陰私手段！若非那時爹爹不欲我卷入東宮選妃是非，令我稱病避居，我若在場，定要叫她好看！”
她性子爽利，愛憎分明，當即對周明伊道，“淑寧妹妹，往後那明香若再敢尋你麻煩，你只管來尋我，我來收拾她！”
聽着兩人話語中的真摯維護之意，一股暖流悄然潤澤了周明伊的心田，陌生卻又令人貪戀。那是一種和謝錚決然不同的情感，意識核心中傳來提示：【與關聯單元陳探微、王璋建立正向情感鏈接，病毒感染度提升至50%。】
周明伊心中微動，並未選擇壓制這提升。
三人索性就在寺中尋了處清淨的茶寮坐下閒談。周明伊雖言辭不多，但每每開口，見解往往獨到，引經據典間，時而冒出些石破天驚、卻又鞭辟入裏的觀點，令飽讀詩書的陳探微與王璋都驚嘆不已，直呼相見恨晚。
不知怎的，幾人聊着聊着，便聊到了西南災情。
談及西南災情，陳探微收起玩笑神色，正色道：“明香那般施粥，不過是治標不治本，徒惹笑話。我雖家中清貧，無甚餘財，但母親昔年留下不少書畫藏品，其中不乏名家真跡。我欲借此由頭，在府中舉辦一場賞畫會，遍邀京中名流與商賈巨富，將部分畫作拍賣，所得銀錢，悉數捐往西南賑災前線，也算略盡綿力。”她看向周明伊，眼中充滿期待，“淑寧妹妹那若有空，定要來爲我捧場才好。”
周明伊心念電轉，核心邏輯迅速推演：高門聚會，又事涉賑災，或有更爲確切信息，如今幾番尋訪寺廟道觀皆收獲甚微，不如通過京中閨秀暗查，或許更有效率。
“陳姐姐有此善心，明伊敬佩。屆時定當叨擾。”她唇角微揚，露出一抹清淺卻真實的笑容，欣然應允。
直至暮色四合，三人才依依話別。望着陳探微與王璋相攜離去的背影，周明伊立於寺門前的石階上，感受着腔間那股尚未完全平息的暖意，以及意識中那攀升至半數的感染進度。
人類的情感，果然復雜難明，如深淵，亦如瀚海。
*
待回到府中，方嬤嬤便將冷秋已挪出府的事報了上來，方嬤嬤難掩眼角微紅，道，“那孩子倒實誠，得知自己得了肺癆要挪出府，別的什麼也不說，只…說怕連累了郡主。”
彼時淺碧也在，方嬤嬤便將提爲大丫頭的事一並說出，她面上倒是戚戚，連說可惜了冷秋。
主仆三人正說着，卻聽門外來報，“謝侯爺寄信回來了！”
淺碧忙掀了簾子去接，那信帶着風雪粒子，涼涼地到了周明伊的手中，淺碧道，“咱們侯爺思念郡主得緊呢，才出了京城沒多久，就眼巴巴地送信來了，郡主還不快拆開瞧瞧？”
周謝二人通信皆用暗語，取市面上並不時興的話本作了母本，周明伊更是親自教授謝錚莫斯密碼，當世除她二人，無人可以解讀信中信息，她見淺碧如此殷勤，自然知道她是想探聽消息，當下也不避諱她，拆了那信，展閱起來。
“卿卿吾愛，有道是一不見，如隔三秋，隔了十數未見，好似隔了幾十年春秋，讓我越發想念得緊，不知卿卿可否自描丹青一副寄於吾，已解相思之苦。
那李相真不是個東西，越往北上越發苦寒，叫我風餐露宿，難受得緊，不過幸而有一番雪國風光，若是他能同卿卿攜手同遊此處，便心滿意足矣。偶入一小鎮，見此物也新奇可愛，頗像卿卿當模樣，便寄於卿卿，聊表心意。
另，如今冬寒，卿更要保重身體。
盼卿信至。”
信封之中果有一小墜，她拿出，乃是一個陶瓷做的布偶小貓，眼睛處似是鑲着藍寶石，蹙着眉，有幾分生氣模樣，恰如她那遭他戲弄的模樣。此刻還能回想起他的熱氣噴在耳珠上，那句，周公之禮假戲真做。
好啊，謝錚，走了都不忘惹我生氣。
一時周明伊還沒開始解讀那信裏意思，便面若紅霞，似是生氣，又似嬌羞。
淺碧試探，“呦，侯爺這是寫了啥，郡主怎麼一下子臉紅了？”
周明伊斂了心神，卻還在順水推舟，將那信直接丟給她，“你看看，這是寫了些什麼，叫人…難堪得緊...”
然而核心邏輯已然解讀完畢，北上後，暗樁已撤，護衛隊長孫德勝有異，預計十五後到北境。
淺碧接過一看，竟是些不堪入目的肉麻之語，毫無解讀價值，便打趣了周明伊兩句，“那郡主預備給侯爺描一副人像不？”
“自是不可能的，你取我筆墨來。”
周明伊提起筆，只回了如下幾個字：展信佳，信已閱，今身體漸好，不必掛心，謝君所贈，待歸必有重謝。（信上暗語：歸墟警覺，已安眼線，借賞畫宴探聽消息。）
她也不避諱淺碧，叫她拿去讓信使抓緊回過去。
淺碧展開一看，未曾想那侯爺如此熱情，她卻如此冷淡，不過思及這郡主平裏待誰都甚爲冷情，唯有對那方嬤嬤、冷秋偶爾有幾句關切之語，但一旦得知冷秋得了癆病，也不顧主仆之情，就要挪去莊上，可見心性冷淡...如此回復倒也尋常...
