十一月初，北風刮得像刀子。野狐嶺榷場的帳篷在風裏搖晃，譁啦啦響。
林聞站在明軍大帳外，看着對面瓦剌營地。馬群不安地踩踏，牧民忙着加固帳篷，風裏傳來羊膻味和聽不懂的呼喝聲。
巴特爾從瓦剌營地走來，這回沒騎馬，步行，懷裏抱着個木箱。到帳前，單膝跪地——這是頭一回。
“皇帝，”他抬頭，漢話順溜多了，“大汗準了。瓷鍋，換馬。但有個條件。”
“說。”
巴特爾打開木箱，裏頭躺着一套瓷鍋——正是林聞給的那種，但鍋底有道裂痕。“路上碎了四套。大汗說，損耗不能只你們擔三成，得五成。”
林聞盯着那裂痕看了會兒：“摔的？”
“路顛。”
“包得不夠厚。”林聞擺手，“加厚包裝，損耗降到兩成。這是底線。”
巴特爾咬牙：“三成！”
“兩成。不答應，就散。”
風卷着沙土打在帳篷上，噼啪響。巴特爾盯着林聞，林聞也盯着他。僵了半盞茶工夫，巴特爾先低頭：“兩成就兩成。但明年，我們要加訂——五千套。”
五千套，換一萬匹馬。林聞心裏算賬：一套瓷鍋成本二兩，五千套一萬兩。一匹好馬市價三十兩，一萬匹就是三十萬兩。這買賣……
“準了。”他點頭，“但馬要三歲口以下，肩高四尺八以上。老弱病殘不要。”
“還有，”巴特爾補充，“我們要鐵。”
帳內空氣一凝。於謙、範廣都繃緊了。
林聞沒動聲色：“什麼鐵？”
“不是鐵器，是鐵料。”巴特爾說，“草原有礦，但不會煉。你們出匠人，教我們煉鐵，我們出礦石，煉出來的鐵對半分。”
林聞笑了：“巴特爾，你覺得朕傻？”
“不是傻，是互利。”巴特爾站起來，“你們缺鐵，我們有礦。你們出技術，我們出勞力。煉出來的鐵，你們拿去打兵器打農具，我們……就打鍋打犁。”
“然後熔了打箭頭？”
“大汗發誓，絕不熔鐵造兵器。”巴特爾從懷裏掏出塊羊皮，上面用蒙文寫着什麼，還按着血手印，“這是盟誓。違者，長生天降罰。”
林聞接過羊皮，看不懂，遞給於謙。於謙仔細看，低聲說：“確是誓文。但也先的誓……不值錢。”
“朕知道。”林聞把羊皮還給巴特爾，“煉鐵的事，朕考慮。你先回去，明年開春給你們答復。”
巴特爾深深看了林聞一眼，轉身走了。
人一走，帳內炸了。範廣先吼：“皇上，絕不能教他們煉鐵！那是資敵！”
“教了，他們就能自己打箭頭，不用熔鍋了。”於謙也反對，“草原不缺鐵礦，缺的是技術。這技術一給，後患無窮。”
林聞聽着，等他們說完，才開口：“誰說朕要教了？”
兩人一愣。
“拖。”林聞坐下，“拖到明年開春，再說要準備匠人、工具。拖到夏天，又說匠人病了。拖到秋天，就說朝廷還沒議定。拖一年，咱們自己能煉多少鐵？工坊能產多少兵器？”
於謙眼睛亮了：“緩兵之計？”
“對。”林聞敲敲桌子，“但光拖不夠。咱們得在他們反應過來前，把邊鎮的鐵廠建起來，把兵練出來。等他們發現被騙時，咱們已經強到他們不敢動了。”
範廣皺眉：“可他們要是急了，直接搶呢？”
“那就打。”林聞說，“朕敢拖，就有打的底氣。驍騎營一萬騎兵，年底能成軍。火銃隊擴到三千，明年開春就能裝備。真打起來，誰怕誰？”
帳內安靜了。風從縫隙鑽進來，吹得油燈搖晃。
於謙深吸口氣：“皇上思慮周全。但朝中……怕是不會同意建鐵廠。開市已是極限，煉鐵可是實打實的軍工。”
“所以不在朝中說。”林聞壓低聲音，“永豐莊後山有鐵礦，儲量不大，但夠用。咱們私下建，用莊子的錢，莊子的匠人。煉出來的鐵，先供工坊打農具，再慢慢轉兵器——一步步來。”
他看向範廣：“你從幼軍挑五十個機靈的，去工坊學煉鐵。學成了，就是技術骨，將來分到各邊鎮去。”
“是！”
“於侍郎，”林聞又看向於謙，“你回京，把開市的事定下來。瓷鍋換馬，利國利民，朝臣說不出什麼。煉鐵的事，一個字別提。”
“臣明白。”
分派完，林聞走出大帳。風更大了，吹得人站不穩。遠處長城像條灰蛇，趴在山脊上。
王誠跟出來，遞上披風：“皇上，回城嗎？”
“回。”林聞翻身上馬，“回永豐莊。工坊該擴建了。”
永豐莊後山，鐵礦洞已經打了三丈深。礦工是莊裏的壯勞力，三班倒，晝夜不停。
林聞下礦洞看了，礦石品位不高，但夠用。工部侍郎劉仁帶着匠人測了，說能建兩座小高爐，產鐵五百斤——聽着不多，但一年下來就是十八萬斤，夠打三千杆火銃。
“建。”林聞拍板，“但要隱蔽。爐子建在山坳裏，外面種樹遮掩。礦石夜裏運，鐵錠夜裏出。賬目單列，不走工坊的公賬。”
劉仁點頭：“臣已設計好了，高爐用石砌，煙囪順着山勢走，遠處看不見煙。就是……缺耐火磚。”
“哪能弄到？”
“景德鎮有，但運過來太遠。京城琉璃廠也能燒，但容易走漏風聲。”
林聞想了想：“自己燒。工坊有陶窯，改改就能燒耐火磚。需要什麼原料？”
“黏土、石英砂、長石……”劉仁列了一串，“黏土後山就有，石英砂得去房山拉，長石……可能要南方運。”
“讓沈萬金辦。”林聞說，“他是皇商，進貨不惹眼。你列單子，朕批錢，讓他一個月內備齊。”
“是！”
出了礦洞，林聞去工坊看擴建進度。新廠房蓋了十間，木架剛立起來，匠人們叮叮當當上梁。栓子監工，臉曬得黑紅。
“皇上，按您畫的圖，分三個區。”栓子指着說，“原料區存礦石、煤炭，冶煉區建高爐，加工區打鐵、鑄件。各區有通道連接，流水作業。”
“工人培訓呢？”
“挑了八十個莊戶子弟，識字的優先，正在學堂上課——學認礦石、看火候、使工具。等廠房蓋好，就能上崗。”
林聞滿意點頭：“工錢怎麼定？”
“學徒每月二兩，師傅五兩，管事八兩。”栓子報賬，“比外面高兩成，但要求嚴——出次品扣錢，出優品有賞。”
“好。”林聞拍拍他肩，“你管賬，朕放心。但記住，煉鐵的事要保密。工人籤保密契，泄密者，送官。”
“明白！”
正說着，莊子外頭來了隊馬車。沈萬金從車上下來，一身貂皮，笑眯眯的：“皇上，您要的東西，草民備齊了。”
林聞迎上去：“這麼快？”
“有錢能使鬼推磨。”沈萬金搓手，“石英砂從房山拉來五十車，長石從湖廣運來三十車，還有您要的焦炭，西山煤礦現燒的，一百車。都在外頭呢。”
林聞去看。車隊排了半裏長，車上蓋着油布。掀開看，石英砂白花花，長石亮晶晶，焦炭烏黑。
“多少錢？”
“統共……八千兩。”沈萬金壓低聲音，“草民墊的。皇上方便時再結。”
林聞知道這是賣好，點頭：“記內帑賬，月底結你。沈老板，往後煉鐵的原料，還得靠你。”
“草民榮幸。”沈萬金頓了頓，“但皇上，這事……瞞不住太久。朝中已經有人打聽，問永豐莊買這麼多礦石做什麼。”
“誰打聽？”
“李庸李大人，還有幾個御史。”沈萬金說，“草民搪塞過去了，說莊子要打新農具。但他們要來看……”
林聞眯起眼。李庸……這老狐狸，嗅到味了。
“讓他們看。”林聞有了主意，“工坊不是要打新農具嗎？打給他們看。打犁，打鋤頭，打水車——打得漂漂亮亮的，讓他們挑不出毛病。”
“可煉鐵……”
“煉鐵區封起來，就說在試驗新爐子，閒人免入。”林聞說，“等他們走了，連夜開工。”
沈萬金拱手：“皇上高明。”
送走沈萬金，林聞回到住處，攤開紙畫圖。高爐結構、鼓風機、鑄造模具……他憑記憶畫，能畫多少畫多少。畫完了，讓劉仁去完善。
正畫着，王誠來了，臉色不好：“皇上，宮裏出事了。”
“說。”
“王振……病了。太醫說是中風，癱在床上，話都說不出。”王誠低聲，“但奴婢查了，他病前，李庸去見過他。”
林聞放下筆：“李庸跟他說什麼了？”
“不知道。但王振病後，他房裏少了樣東西——太後當年賜的一塊玉佩，能調內承運庫的物資。”
林聞心裏一緊：“玉佩現在在哪？”
“不知道。但奴婢查到，李庸的兒子，上月去了西山煤礦，說要考察……可西山煤礦，跟咱們煉鐵用的焦炭，是一個礦。”
線索串起來了。李庸拿了玉佩，能調用內承運庫的物資——包括鐵料。他兒子去西山煤礦，是摸清焦炭產量。他們想知道永豐莊到底在什麼。
“盯緊李庸。”林聞下令，“還有，內承運庫那邊，查查最近誰調過鐵料。”
“是！”
王誠退下後，林聞坐不住了。在屋裏踱步，腦子轉得飛快。
李庸要查煉鐵，是爲了抓他把柄？還是想分一杯羹？或者……背後還有人？
他想起張彪死前說的“宮裏有人”。王振倒了，但宮裏不止王振一個太監。司禮監、御馬監、內官監……哪個衙門沒點勢力？
“得加快。”他自語。
三天後，李庸真來了永豐莊。
帶着兩個御史，還有工部的一個主事。說是“視察農具革新”，但眼睛四處瞟。
林聞親自接待，帶他們參觀工坊。原料區堆着煤炭、礦石，加工區匠人在打農具——叮叮當當，熱火朝天。
“皇上，”李庸指着礦石，“這些是……”
“鐵礦。”林聞坦然說，“莊子裏要打新式犁，鐵耗大，所以自己備點礦。”
“自己煉？”
“嗯，小打小鬧。”林聞引他們到一間工棚，裏面真有個小爐子，幾個匠人在煉鐵——是做樣子的，一天出不了幾斤鐵。
李庸看了會兒，沒看出名堂，但眼神還是疑。
轉到加工區，匠人正在打新式曲轅犁。鐵犁頭鋥亮，木犁身光滑，看着就結實。
“這犁，比舊式輕三成，耕得深兩寸。”林聞介紹，“莊裏試用過，好用。打算推廣到直隸各莊。”
一個御史問：“造價呢？”
“鐵料五斤，木料一方，工錢三錢——總共不到二兩。舊犁也要一兩五，但用兩年就壞。這犁能用五年，算下來更劃算。”
李庸點頭：“皇上爲民着想，老臣佩服。”他頓了頓，“但老臣聽說，莊子還在練兵？”
來了。林聞不動聲色：“護莊隊而已。莊裏存糧多，工坊值錢，不練點人守着，遭匪怎麼辦？”
“可人數……似乎不止八十？”
“輪班的。”林聞面不改色，“八十人常駐，還有一百二十人農忙時種地，農閒時訓練——這叫亦兵亦農，不廢生產。”
李庸深深看了林聞一眼，沒再問。
參觀完，林聞留他們吃飯。席間，李庸突然說：“皇上，老臣近整理舊檔，發現件事——太宗爺時，曾下旨嚴禁私開鐵礦。不知皇上可知道？”
“知道。”林聞夾菜，“但太宗爺也說過，皇莊用度，可自給自足。朕開礦煉鐵，是爲了打農具，不是爲了造兵器——不違祖訓。”
“可鐵就是鐵。”李庸放下筷子，“農具能打，兵器也能打。皇上就不怕……有人借此生事？”
話裏有話了。林聞也放下筷子：“李卿覺得，誰會生事？”
“老臣不敢妄言。”李庸低頭，“只是提醒皇上，朝中耳目衆多，行事當謹慎。”
“謝李卿提醒。”林聞笑了，“朕行事，光明正大。煉鐵打農具，是爲民；練兵護莊子，是爲安。誰要生事，朕接着就是。”
一頓飯吃得各懷心思。送走李庸一行，林聞臉沉下來。
“範廣。”
“末將在。”
“從今天起，莊子。進出查身份，物資查來路。李庸的人，一個不許進。”
“是！”
“還有，”林聞看向王誠，“李庸那邊，繼續盯。他見了誰，說了什麼，去了哪——朕都要知道。”
“奴婢明白。”
當夜，高爐區燈火通明。劉仁帶着匠人連夜砌爐，林聞親自督工。耐火磚一塊塊壘上去，爐膛漸成。
天亮時，第一座高爐砌好了。三丈高，肚大口小，像尊黑塔。
“試火。”林聞下令。
焦炭填進去，礦石倒進去，鼓風機呼啦啦吹。爐膛漸漸紅了，火光從觀察孔透出來，映得人臉發亮。
兩個時辰後，出鐵口打開。紅熱的鐵水流出來，淌進模具裏，滋滋冒煙。
第一爐鐵，成了。
劉仁激動得手抖：“皇上，成了！這鐵……成色不錯！”
林聞撿起塊冷卻的鐵錠，沉甸甸的，泛着青黑光澤。“夠打多少火銃？”
“這爐出了三百斤鐵。精煉後，能打二十杆銃管。”劉仁算着，“兩座爐子，一天出六百斤，一個月一萬八千斤——夠打一千二百杆。”
“太慢。”林聞搖頭，“再建兩座爐子。年底前，要產兩千斤。”
“可匠人不夠……”
“從工坊調，從幼軍調，從莊戶裏挑。”林聞斬釘截鐵，“三班倒，人歇爐不歇。錢不是問題，朕從內帑撥。”
“臣……盡力！”
爐火映着林聞的臉，忽明忽暗。他看着鐵水緩緩流淌，想起歷史上大明火器的輝煌，也想起土木堡的慘敗。
鐵是血，火是魂。有了鐵和火，才能鑄劍，才能雪恥。
遠處傳來雞鳴。天快亮了。
林聞走出工棚，看着東方泛起的魚肚白。新的一天，又要開始了。
王誠匆匆跑來：“皇上，大同軍報——瓦剌使者又來了，這回要見您本人。”
“說什麼事？”
“沒說。但於大人讓您……小心。”
林聞點頭。瓦剌等不及了，想要煉鐵的技術。拖字訣，拖不了太久。
“回信，朕三後到。”他下令，“範廣，點二百幼軍，隨行。劉仁，高爐加緊建。栓子，工坊正常運轉，別露破綻。”
“是！”
衆人領命散去。林聞獨自站在晨光裏，看着莊子漸漸蘇醒。
炊煙升起，學堂傳來讀書聲，工坊響起打鐵聲。一切都在按計劃走。
但暗處的眼睛，越來越多了。
李庸在查，瓦剌在，朝臣在疑。他能走的路，越來越窄。
但窄路，也得走。
他轉身回屋，攤開地圖。大同、宣府、永豐莊……三點連成一線。
線的那頭，是土木堡。
“不會走到那一步的。”他輕聲說，像誓言，像禱告。
窗外，爐火正旺。鐵水在模具裏慢慢凝固，變成鐵錠，變成兵器，變成……希望。
