手機屏幕暗下去沒多久，沈清寧甚至還沒從更衣室那種冰封般的麻木感中完全抽離，口袋裏的手機就振動起來。是王主任打來的。電話那頭，王主任的聲音帶着顯而易見的激動和一絲如釋重負：“沈醫生！好消息！ECMO的費用已經全部到賬了，速度真快！我們馬上就可以爲您母親安排上機，這下希望就大多了！”
懸在心頭一整天、幾乎壓得她喘不過氣的巨石，終於“哐當”一聲落了地。然而，預想中的輕鬆並未降臨，取而代之的，是一種更深沉、更虛無的疲憊感，仿佛整個身體都被掏空了，只剩下一個空洞的軀殼。她用未來整整一年的自由、尊嚴和獨立人格，換來了母親生命線上的一線曙光。值嗎？這個念頭剛冒出來，就被她強行摁了下去。她不敢想，也不能想。這是一道沒有正確答案的選擇題，任何權衡都只會帶來更多的痛苦。
接下來的幾天，沈清寧像個上了發條的陀螺，不停旋轉在醫院和公寓之間。ECMO機器成功運轉，代替了母親衰竭的心肺功能，爲控制致命的感染贏得了最寶貴的窗口期。醫療團隊全力以赴，幾天後，監測儀器上的數字顯示，母親的生命體征終於逐漸趨於穩定，雖然人還躺在ICU裏，沒有脫離危險，但最凶險的鬼門關，總算是暫時跨了過去。
沈清寧每天大多數時間都守在ICU那扇厚重的玻璃門外，透過冰冷的玻璃，望着裏面身上滿各種管子、依靠儀器維持生命的母親。眼眶一陣陣酸澀發熱，卻奇異般地流不出一滴眼淚。似乎所有的淚水，都在那個夕陽西下的傍晚，在那間寬闊冰冷的辦公室裏，隨着筆尖在賣身契般的協議上劃下名字的那一刻，徹底流了。
鍾奕辰自那後便杳無音信，不僅人沒有在醫院出現過，甚至連一個象征性的問候電話或短信都不曾有過。那筆對她而言如同天文數字的巨款，於他，似乎真的就像隨手丟進河裏的一顆小石子，連一絲漣漪都懶得驚起。但沈清寧比誰都清楚，那條由金錢和權力編織成的無形繩索，已經精準地套在了她的脖頸上，並且正在一點點收緊。這份沉寂，不過是暴風雨來臨前虛假的平靜。
果然，在這天晚上，母親病情穩定後她回到狹小公寓不久，手機屏幕再次亮起，來電顯示是“周銘”。她的心下意識地一緊。
接通電話，周銘的聲音一如既往地平穩、公式化，不帶任何多餘的感情色彩：“沈小姐，鍾總今晚需要您陪同出席一個重要的商業晚宴。一小時後，司機會到您公寓樓下接您，先前往造型工作室做準備。”
沒有詢問，沒有商量，只有簡潔明了的指令，透着不容置疑的意味。
沈清寧握着手機，沉默了大約三四秒。電話那頭也耐心地等待着，仿佛早已料定她的答案。最終，她聽到自己澀的聲音低低地回應了一個字：“好。”
掛掉電話，她簡單收拾了一下，給負責母親病房的護士站打了個電話，仔細叮囑了幾句，然後拖着像是灌了鉛的雙腿，一步步挪向公寓門口。黑色的豪華轎車已經精準地停在樓下，穿着制服的司機恭敬地爲她拉開車門。
車子將她帶到了一家隱秘而頂級的私人造型工作室。這裏安靜得只剩下輕柔的背景音樂和工具細微的聲響。沈清寧像個失去靈魂的提線木偶，沉默地坐在明亮的化妝鏡前，任由造型師和助理們擺布。她們爲她潔面、護膚，在她臉上塗塗抹抹，勾勒出精致的妝容；又爲她換上一條當季新款、價值不菲的晚禮服——一條煙灰色的吊帶長裙，面料柔軟垂順，剪裁極佳，恰到好處地勾勒出她纖細的身形，卻也讓她感到一種陌生的束縛。
一切打理完畢，她站在巨大的落地鏡前。鏡子裏映出的女人，眉目如畫，唇色誘人，禮服華貴，在璀璨燈光的映照下，整個人仿佛在發光，比平時更多了幾分疏離的矜貴感。可是，那雙眼睛，曾經清亮堅定、充滿生命力的眼睛，此刻卻空洞得像一口枯井，映不出絲毫光彩，只剩下一片沉寂的死水。這張精致完美的面具之下，是她支離破碎的靈魂。
晚宴設在本市最豪華的五星級酒店宴會廳。水晶吊燈的光芒傾瀉而下，空氣中彌漫着高級香檳、香水與鮮花混合的馥鬱氣息。紳士名流們衣冠楚楚，觥籌交錯，低聲談笑，構成一幅流光溢彩的上流社會浮世繪。當鍾奕辰攜着沈清寧出現時，立刻成爲了全場矚目的焦點之一。
鍾奕辰身穿一套量身定制的高級黑色西裝，身形挺拔，氣質冷峻矜貴，嘴角掛着一抹恰到好處、卻未達眼底的社交性微笑。他紳士地讓她挽着自己的手臂，從容不迫地與迎上來的各方人士寒暄應酬，言辭精煉，氣場強大。
沈清寧努力扮演着“鍾奕辰女伴”這個角色。她臉上始終維持着一種訓練有素的、弧度完美的微笑，偶爾在鍾奕辰說話時微微頷首，或低聲附和一兩句無關痛癢的話。她挽着他手臂的姿勢看起來親密又依賴，只有她自己知道，那接觸的地方一片冰涼，肌肉僵硬。她能清晰地感受到從四面八方投射過來的目光——有單純的欣賞，有好奇的探究，有毫不掩飾的羨慕，但更多的，是那種洞悉內情般的輕蔑與鄙夷，像無數細密的針，無聲無息地扎在她的皮膚上，刺進她的心裏。
一些壓低的議論聲，還是不可避免地飄進了她的耳朵：
“看，鍾少身邊那位，就是他新帶出來的女醫生？”
“模樣身材是沒得挑，聽說在心外領域還挺有名的。”
“有名氣又怎麼樣？到了這種場合，還不是得靠着鍾少……你懂的。”
“我聽說林家那位大小姐，就是林薇薇，最近好像回國了？這位的好子，怕是要到頭了吧……”
“噓，小聲點，讓人聽見……”
那些話語如同冰冷的毒蛇，悄無聲息地鑽進她的耳膜，纏繞上她的心髒，慢慢收緊，讓她幾乎難以呼吸。她下意識地，挽着鍾奕辰手臂的手指微微收緊了力道，指甲幾乎要嵌進自己的掌心，但臉上的笑容卻不敢有絲毫變動，生怕泄露一絲一毫的情緒。
鍾奕辰似乎敏銳地察覺到了她瞬間的僵硬，側過頭，深邃的目光在她臉上短暫地停留了一瞬。那目光裏沒有任何安慰的成分，更像是一種無聲的審視，仿佛在檢查他的所有物是否表現合格。但他什麼也沒說，很快又轉回頭去，繼續與旁人談笑風生。
晚宴進行到中途，鍾奕辰需要與幾位至關重要的商業夥伴進行更深入的交談。他終於暫時放開了她的手，示意她可以自由活動片刻。沈清寧如蒙大赦，立刻尋了個空隙，快步走向與宴會廳相連的露天陽台。
夜晚微涼的空氣瞬間包裹了她，驅散了宴會廳裏的悶熱和香氛氣味。她靠在冰涼的欄杆上，深深吸了幾口新鮮空氣，試圖平復那顆狂跳不止、滿是屈辱的心。遠處，城市的璀璨燈火綿延不絕，像撒了一地的碎鑽，繁華得如同幻夢。可是，這萬家燈火，卻沒有一盞能爲她點亮。她感覺自己就像一只被主人臨時帶出籠子、向衆人展示的金絲雀，羽毛被梳理得光鮮亮麗，鳴叫也被視爲悅耳，可華麗的鳥籠始終在身後，她連呼吸的空氣，都不真正屬於自己。
母親的命，暫時是保住了。可她自己呢？她未來的路在哪裏？難道就要這樣，被禁錮在這個用金錢和權力堆砌而成的、華麗而冰冷的牢籠裏，扮演一個沒有靈魂的玩偶，直到那個男人對她徹底厭倦、將她隨手丟棄的那一天嗎？一種巨大的無力感和絕望感幾乎要將她吞噬。
不能在此時此地崩潰。她用力掐了自己的手心一下，疼痛讓她勉強維持住清醒。整理了一下表情和微亂的發絲，她重新挺直脊背，轉身走回那片浮華與喧囂之中。
晚宴的後半程，鍾奕辰似乎心情不錯，與幾位大佬相談甚歡，難得地沒有提前離場的意思。沈清寧重新回到他身邊，繼續扮演着安靜完美的花瓶角色，但她的心，早已飄向了遠方，沉重得如同墜着鉛塊。
終於熬到晚宴結束，坐進那輛熟悉的、隔絕了外部世界的豪華轎車裏，鍾奕辰便閉上雙眼，似乎有些疲憊地開始假寐。車廂內一片寂靜，只有空調系統發出的微弱聲響。沈清寧將頭偏向車窗，怔怔地看着窗外飛速掠過的、光怪陸離的霓虹燈影，感覺自己與這個鮮活的世界格格不入。
就在這時，握在手中的手機屏幕忽然亮了一下，顯示收到一封新郵件。她下意識地點開。
發件人：顧言深 教授。
郵件標題是：關於邀請您參與“新型人工心髒瓣膜國際研究”的正式函。
郵件內容措辭嚴謹正式，詳細說明了這是一個與國際頂尖心血管研究中心的前沿，意義重大，前景廣闊。顧言深在郵件中表示，他非常欣賞沈清寧的專業能力，極力推薦她加入核心研究團隊。但是，的關鍵研究階段需要團隊成員前往國外的機構進行長期駐點交流，時間至少需要一年。
郵件的最後，顧言深寫道：“清寧，我知道你目前家裏可能有些特殊情況需要處理，牽絆較多。但這個機會非常難得，對於你個人專業能力的提升和未來的學術生涯發展，都將是質的飛躍。希望你能認真考慮，盡快給我答復。”
長期駐外……至少一年！
沈清寧的心猛地一跳，像是長久置身於黑暗隧道中的人，突然看到了盡頭透進來的一絲微光！一年！這個時間點如此巧合，正好與她籤下那份屈辱協議的期限重合！如果……如果她能夠接受這個，那麼一年之後，當協議結束，她是不是就可以順理成章地遠離這一切，遠走高飛，去追求她本該擁有的事業和人生？
這個念頭一旦生出，就如同荒原上的野草，遇到了難得的春雨，開始無法抑制地瘋狂滋長。一絲微弱卻無比珍貴的希望之火，在她早已冰封的心底點燃，帶來一種近乎奢侈的暖意。
她幾乎是本能地，側過頭看向身旁閉目養神的鍾奕辰。車內光線昏暗，窗外流動的霓虹燈光在他冷硬完美的側臉輪廓上投下明明滅滅的光影，讓他看起來有些模糊不清，仿佛沉睡的猛獸。
然而，下一秒，現實就如同一盆摻雜着冰塊的冷水，對着她當頭澆下。那份《附加協議》上一條條冰冷的條款，鍾奕辰那雙充滿掌控欲和占有欲的眼神，清晰地浮現在腦海。協議上明確寫着“沒有我的允許，不準擅自離開本市”，甚至可能還有更多限制她職業發展的隱藏條款。她現在，連接受一份正當的、前途無量的工作的自由，都沒有了！這縷希望的微光，或許本照不進她身處的這座堅實牢籠。
希望與絕望在她的腔內劇烈交織、沖撞，掀起驚濤駭浪。她緊緊攥着手機，指關節因爲過度用力而泛出青白色，仿佛手中握着的，是能拯救她於水火的唯一浮木。
黑色的轎車平穩地行駛着，最終緩緩駛入那座她熟悉的高檔公寓小區的地下車庫。那個地方，對她而言，早已不再是簡單的居所，而是一個更加具象化的、華麗而冰冷的囚籠。身旁的男人呼吸平穩均勻，對他身邊這位“所有物”內心正在經歷的天人交戰和驚濤駭浪，一無所知。
或者，他即便知道，也本不會在意。
沈清寧默默收回了目光，指尖顫抖着，按下了手機側鍵，屏幕瞬間變黑，映出她自己蒼白而麻木的臉。心底一片冰涼刺骨，仿佛剛才燃起的那點星火已被徹底撲滅。但奇怪的是，在那片絕望的冰冷廢墟之下，似乎又有什麼東西，正在悄悄地、頑強地萌芽。那是對自由的渴望，是對掙脫枷鎖的向往，盡管微弱，卻並未完全熄滅。
