通風井內，上下皆敵。
下方是未知的、被爆炸激怒的地下變異生物，那溼滑的拖拽聲和咕嚕聲越來越清晰，帶着一種令人牙酸的執着。上方是身份不明、但顯然不懷好意的搜索者，手電的光柱已經開始在井壁上掃蕩，腳步聲在鐵梯上端回蕩。
“向上！快！”林溯低吼，率先抓住冰冷鏽蝕的鐵梯，開始奮力攀爬。鐵梯因爲年代久遠和溼，布滿了紅色的鏽跡，每一次抓握都感覺有些鬆動，發出令人不安的“嘎吱”聲。
蘇禾緊隨其後，她的動作不如林溯和陳星敏捷，但勝在沉穩，每一步都踩得扎實。陳星殿後，他一邊向上爬，一邊緊張地低頭看向下方黑暗的通道口，生怕裏面突然沖出什麼可怕的東西。
攀爬的過程異常艱難。鐵梯溼滑，鏽蝕嚴重，有些踏板甚至已經斷裂缺失，需要靠臂力強行蕩過去。井壁凝結的水珠不斷滴落，冰冷刺骨。上方傳來的聲音也越來越近。
“看清楚點！是不是那些跑掉的老鼠？”
“有點像……他們爬得還挺快！”
手電光柱猛地向下掃來，幾乎照亮了陳星的身影！
“在下面！開槍！”
砰！砰！砰！
撞擊在井壁上，濺起一串火花和碎裂的水泥塊，彈頭帶着尖銳的呼嘯聲從他們身邊擦過！
“該死！”陳星罵了一句，猛地向上竄了幾格，打在他剛才的位置，發出刺耳的撞擊聲。
林溯心急如焚，向上看去，距離頂端那個有光亮的出口大概還有二三十米。照這個速度，在他們爬上去之前，就會成爲活靶子！
“蘇禾！還有那種聲波發生器嗎？或者別的什麼能制造混亂的東西？”林溯喊道。
蘇禾一邊艱難地攀爬，一邊快速回答：“最後一個用在下面了！但我有強光爆震彈！不過在這種密閉空間使用，我們也會受影響！”
“管不了那麼多了！準備！我數到三就扔下去！閉上眼睛，捂住耳朵！”林溯當機立斷。
“一！”
上方的槍聲還在繼續，追着他們的腳步。
“二！”
下方通道口，一個慘白色的、布滿粘液的觸手狀肢體猛地探了出來，胡亂揮舞着。
“三！”
蘇禾用盡全力，將一枚小巧的圓柱形裝置向下擲向井底方向！
強光爆震彈在下降幾米後猛烈爆發！
轟！！！
並非巨大的爆炸，而是一瞬間釋放出足以致盲的極致強光，以及一聲足以震破耳膜的尖銳爆鳴！整個通風井仿佛被投入了一個閃光和聲音的熔爐！
即使緊閉雙眼、捂住耳朵，林溯三人依然感到眼前一片血紅，耳中嗡嗡作響，大腦一陣眩暈，攀爬的動作瞬間僵住，全靠本能死死抓住鐵梯。
上方傳來痛苦的慘叫和怒罵。
“我的眼睛！”
“啊！耳朵！”
槍聲戛然而止，取而代之的是混亂的腳步聲和有人失足滑落的驚叫。
下方的變異生物也發出了尖銳痛苦的嘶鳴，那探出的觸手猛地縮了回去，通道裏傳來慌亂退卻的窸窣聲。
爆震的效果比預想的還要好！
“趁現在！快爬！”林溯強忍着眩暈和惡心，嘶啞地喊道，手腳並用，以最快的速度向上攀去。蘇禾和陳星也反應過來，拼命跟上。
十幾米的距離，在求生欲的驅動下變得不再遙遠。他們幾乎是憑借着意志力爬完了最後一段。
通風井的頂端是一個被柵欄封住的出口，柵欄已經鏽蝕得很厲害。林溯用腳猛踹幾下，柵欄便扭曲着脫落。他率先爬了出去，然後回身將幾乎脫力的蘇禾拉了上來，陳星也自己翻了出來。
三人癱倒在冰冷的地面上，大口呼吸着相對新鮮的空氣，感覺像是重獲新生。強光爆震的後遺症還在，視線模糊，耳鳴不止，但至少暫時脫離了那個垂直的死亡陷阱。
他們環顧四周，發現自己身處一個類似大型設施屋頂平台的地方。周圍是林立的高樓剪影，遠處天際線泛着城市永不熄滅的微光（或許是某些仍在運作的能源，或者是大火留下的餘燼）。他們竟然從地下管網直接爬到了地表……或者說，是某個建築的中層平台。
“這裏是……哪兒？”陳星揉着太陽，努力讓視線聚焦。
林溯掙扎着站起來，走到平台邊緣向下望去。下方是熟悉的、破敗的街道輪廓，但角度和標志物都很陌生。
“不確定具置，但肯定已經遠離之前的購物中心區域了。”林溯判斷道。他抬頭望向天空，厚重的雲層遮蔽了星辰，但隱約能看到北鬥七星的輪廓。
北鬥指向軒轍四……二十七天……
這個倒計時如同達摩克利斯之劍，懸在頭頂。
“我們得找個地方休整，處理傷口，然後弄清楚我們在哪兒，以及下一步該怎麼辦。”林溯看向蘇禾和陳星。
蘇禾點了點頭，她的狀態也很差，臉色蒼白。“我需要儀器分析石碑上記錄的數據和陳星的感染情況。而且，‘淨化之種’樣本需要穩定的環境保存。”
陳星抬起手臂，之前的青灰色在藍色孢子的抑制下沒有惡化，但也沒有消退，像一道醜陋的烙印。“我感覺……還好，就是有點麻。”
就在這時，一陣隱約的、有規律的鍾聲，從城市某個方向傳來。
噹……噹……噹……
鍾聲悠遠而清晰，在死寂的城市中回蕩。
林溯和蘇禾對視一眼，都看到了對方眼中的驚訝。
“是‘鍾樓’！”陳星率先反應過來，“是拾荒者公會控制的地盤！他們還保持着敲鍾報時的傳統！我們在靠近中城區的地方！”
拾荒者公會，一個以情報和物資交換著稱的中立幸存者組織。他們不像燈塔營地那樣試圖重建秩序，也不像獵手團那樣掠奪成性，他們只做交易。
“鍾樓……”林溯沉吟道，“或許，我們能從他們那裏買到我們需要的信息——關於獵手團、關於方舟、關於那個石碑，甚至……關於燈塔營地現在的狀況。”
這是一個機會。一個獲取情報、暫時喘息的機會。
但同樣，也可能是一個陷阱。在末裏，沒有任何地方是絕對安全的。
下方的街道陰影中，似乎有什麼東西被鍾聲吸引，開始蠢蠢欲動。夜晚，依然是感染者的天下。
林溯深吸一口氣，做出了決定。
“我們去鍾樓。但務必小心。”
生存的博弈，從地下轉到了地上，但殘酷程度，絲毫未減。
（第七章 完）
