天剛蒙蒙亮，車馬店便嘈雜起來。
王婆子尖利的嗓音催促着女孩們起身。沈青萱第一時間悄無聲息地移動到角落，飛快地取回那個小小的、裹着她全部希望的布包，重新塞回貼身的暗袋，冰涼的觸感讓她清醒了幾分。
簡單的粗糧粥水下肚，一行人再次上路。越接近京城，官道越發平坦寬闊，車馬行人也逐漸增多。女孩們大多沉默着，臉上帶着對未知命運的恐懼和茫然。
沈青萱默默觀察着沿途的一切，將京城的繁華與氣象暗暗記在心裏。
午後，驢車在一處氣派的側門外停下。高聳的青磚圍牆，漆黑厚重的門扇，門上碗口大的銅環，以及門楣上那塊刻着“敕造鎮遠將軍府”的匾額，無一不彰顯着侯門深似海的威嚴與壓迫感。
王婆子下車，臉上堆起諂媚的笑容，與守門的婆子低聲交涉了幾句，又塞了幾個銅錢，這才被引着從側門進去。
穿過幾條狹窄的夾道，來到一處偏僻的院落。早有府裏負責采買仆役的二管家和內院管事嬤嬤等在那裏。
空氣瞬間變得肅穆而緊張。女孩們嚇得大氣不敢出，縮成一團。
王婆子點頭哈腰：“給二管家、周嬤嬤請安。人帶來了，都是清白人家的好丫頭，您瞧瞧？”
二管家是個精瘦的中年男人，目光銳利，只掃了一眼，便不再多看。周嬤嬤則面容嚴肅，眼神像尺子一樣，逐一量過每一個女孩。
“都抬起頭來。”周嬤嬤聲音不高，卻帶着不容置疑的威嚴。
女孩們怯生生地抬頭。
周嬤嬤仔細打量着每個人的面容、身段、手腳，偶爾會讓女孩張開嘴看看牙口，或者問一句年齡籍貫。不時有人被輕輕撥拉到一邊，意味着第一輪就被篩下，等待她們的可能將是更次一等的人家或結局。
輪到沈青萱時，她強迫自己穩住呼吸，微微抬頭，目光低垂，不敢直視。
周嬤嬤看了看她清秀卻蠟黃的小臉，皺了皺眉：“太瘦弱了。”又抓起她的手，看到指關節有些粗大，掌心甚至有薄繭，語氣稍緩：“在家裏常做活？”
“回嬤嬤話，家裏的活計都會做一些，洗衣做飯，砍柴喂雞都做得。”沈青萱聲音清晰，盡量讓自己的語氣聽起來恭順卻不卑不亢。
周嬤嬤點點頭，沒再多說，將她撥到了“留下”的那一邊。
最終，包括沈青萱在內，只有五個女孩被留了下來。王婆子拿着錢，千恩萬謝地走了，留下她們面對未知。
周嬤嬤的目光再次掃過留下的五人，聲音冷肅：“既然進了將軍府，就要守將軍府的規矩。往日種種，皆如昨日死。從今往後，你們只是府裏的奴才，命是主子的，要時刻謹記本分，安守己任。”
“是，嬤嬤。”女孩們小聲應道。
“府裏規矩大，不比你們外頭野慣了。行止坐臥，言行舉止，都有定例。稍後自有教引嬤嬤來教導你們規矩。學好了，才有資格留下當差。學不好，或犯了錯，”周嬤嬤冷哼一聲，“輕則打板子罰月錢，重則發賣出去，甚至打死不論！都聽明白了麼？”
“聽明白了！”這次的聲音帶上了驚懼的顫抖。
沈青萱的心也沉了沉，她知道，這不是恐嚇，而是這高門大院裏真實的生存法則。
接下來，她們被帶到一個更加偏僻的下人院落，安排了擁擠的通鋪住處，領了兩套灰撲撲的粗布衣裳和一套洗漱用品。
然後，便是由一個面容刻板的教引嬤嬤進行的、枯燥而嚴厲的規矩教導。
如何走路（低頭、斂目、腳步輕快卻不能跑）、如何站立（躬身、雙手交疊置於腹前）、如何回話（稱“是”，不能稱“嗯”、“哎”）、見到不同等級的主子和管事該如何行禮、什麼該說什麼不該說……
稍有差錯，戒尺便會毫不留情地落下，手心生疼。
一天下來，女孩們個個腰酸背痛，精神緊張得快繃斷。
夜裏，躺在硬邦邦的通鋪上，聽着周圍壓抑的啜泣聲和翻身嘆息，沈青萱卻睜着眼睛，默默地在心裏一遍遍重復着白天的規矩。
她知道，哭沒有用。害怕也沒有用。
想要在這裏活下去，甚至活得好一點，就必須盡快學會這一切，讓自己變成符合將軍府要求的“奴才”。
她握緊了藏在枕下那包微薄的銀錢。
這是她的起點。從最低等的粗使丫鬟做起。
路很長，也很難。但她必須走下去。
