沿着峽谷下遊又走了大半。
楚星眠的腳步越來越沉重，破爛的草鞋（從岸邊撿來的不知哪個樵夫遺棄的）早已磨穿，腳底板上布滿水泡和血痕，每走一步都像踩在刀尖上。飢餓如同附骨之蛆，雖然途中又勉強找到幾株苦澀的地衣蕨和幾顆酸澀的野果果腹，但那點熱量對於這具嚴重透支的身體來說，無異於杯水車薪。
“無爲道體·潛龍”帶來的微弱靈氣滋養，似乎更側重於緩解深層疲勞和維持生機，對於肉體上的傷痛和能量匱乏，效果並不顯著。他依然虛弱，頭暈眼花，口發悶，全憑一股“不能倒下”的意志力在支撐。
峽谷漸漸變得開闊，兩側山勢趨於平緩，溪流也匯入一條稍寬的河流，水勢減緩。兩岸開始出現較爲規整的土路痕跡，偶爾能看到被踩倒的草叢和零星的、人類活動的印記——半個埋在泥裏的破陶片，一小截磨損嚴重的麻繩。
楚星眠精神一振。有人煙！
他更加小心，將斂息術運轉到極致，盡量避開可能的主路，沿着河岸灌木叢的陰影前進。同時，他也開始留意身上的痕跡，用河水清洗臉上和手上最明顯的污垢血痂，盡量將破爛的衣服整理得稍微齊整些——至少不能一眼看上去就像個逃犯或者山中精怪。
又走了約莫半個時辰，繞過一片茂密的蘆葦蕩，眼前的景象豁然開朗。
河流在此拐了個彎，形成一片平緩的河灘地。河灘後方，倚着一座低矮平緩的山丘，山腳下，一片屋舍儼然。
那是一個村落，規模不大，看起來只有幾十戶人家。房屋多是土坯或石塊壘砌，頂上覆蓋着厚厚的茅草或灰瓦，顯得古樸而簡陋。時近黃昏，幾縷炊煙從村落中嫋嫋升起，融入暮色蒼茫的天際，帶來一種安寧的、屬於人間煙火的氣息。
村口立着一棵老槐樹，樹粗壯，枝葉繁茂，樹下似乎還擺着幾塊光滑的石頭，像是村人閒暇時聚集閒談的所在。隱約能看見村中小路上有身影走動，孩童嬉戲的聲音遠遠傳來，夾雜着幾聲犬吠雞鳴。
一切都顯得那麼平常，那麼……安全。
楚星眠躲在一叢茂密的蘆葦後面，遠遠地望着那片村落，心髒在腔裏劇烈地跳動着。渴望與警惕在他心中激烈交戰。
渴望的是食物、飲水、一個能遮風擋雨的屋檐、治療傷口的可能，以及最重要的——暫時融入人群，擺脫孤身一人在荒野中那種無處不在的危機感。這裏靈氣稀薄（至少比他醒來的峽谷深處稀薄得多），或許能讓他那詭異的“被動技能”消停些，也更便於隱藏。
警惕的則是未知。這是什麼地方？屬於哪個勢力範圍？村民是否排外？會不會有修士偶爾經過？他那“玄陰姹女體”雖然自己感知不明顯，但會不會被某些特殊手段或人察覺？還有青嵐宗和寒霜真人的追索，雖然可能性極低，但絕不能完全排除。
觀察了許久，直到天色愈發昏暗，村落裏點起了星星點點的油燈光芒。楚星眠最終咬了咬牙。
必須冒險。繼續留在野外，以他現在的狀態，很可能撐不過幾個晚上。不是死於傷病飢餓，就是葬身獸腹。
他深吸一口氣，從蘆葦叢中走出，盡量讓自己看起來不那麼狼狽和可疑，步履蹣跚地朝着村口的老槐樹走去。
越是靠近，村落的生活氣息便越是濃鬱。空氣中飄來飯菜的香氣（雖然只是粗糧和野菜的簡單味道），混合着柴火燃燒的煙火氣、牲畜糞便的味道，還有一種……屬於凡俗的、踏實而微弱的生命場。
走到老槐樹下時，楚星眠的腿已經有些發軟。他扶着粗糙的樹，喘息着。
這時，村口一間土坯房裏，門“吱呀”一聲開了。一個穿着粗布短褂、頭發花白、面容黝黑布滿皺紋的老漢，手裏端着個粗陶碗，正走到門口潑水，一眼就看到了槐樹下陌生的身影。
老漢動作頓住了，渾濁的眼睛裏露出驚訝和警惕，上下打量着楚星眠。
楚星眠心下一緊，連忙擠出一個盡可能友善又虛弱的笑容，用有些澀沙啞的聲音開口，盡量模仿着這身體殘留記憶裏本地人的口音：“老丈……叨擾了。小子在山裏迷了路，受了些傷，又渴又餓……不知可否……討碗水喝，借個地方歇歇腳？”
他的樣子確實極具說服力——衣衫襤褸，渾身污跡傷痕，臉色蒼白，嘴唇裂，站在那裏搖搖欲墜。
老漢眼中的警惕稍減，多了幾分憐憫。他放下陶碗，走近幾步，又仔細看了看楚星眠，尤其是他臉上和手上的傷：“後生，你這是……遇上啥了？看着傷得不輕啊。”口音帶着濃重的鄉音，但勉強能聽懂。
“不小心……摔下了山崖，僥幸撿了條命。”楚星眠含糊道，這借口最省事。
“唉，造孽喲。”老漢嘆了口氣，搖搖頭，“這黑風嶺附近是不太平，聽說偶爾還有吃人的大蟲和妖怪出沒哩！你能活着出來大。進來吧，家裏有熱水。”
老漢姓李，村裏人都叫他李老丈，是個孤寡老人，兒子早年進山打獵沒了音訊，老伴也去得早，獨自守着兩間土坯房過活。或許是同病相憐，或許是本性良善，他對楚星眠這個落魄的“迷路人”頗爲照顧。
李老丈將楚星眠讓進屋裏。屋子低矮昏暗，陳設極其簡單，一床一桌幾個木凳，牆角堆着些農具和柴火，空氣中彌漫着老人獨居特有的氣味。但比起冰冷的山洞和危機四伏的野外，這裏簡直如同天堂。
李老丈先給楚星眠倒了一大碗溫熱的白開水，又從一個粗陶罐裏摸出兩個黑乎乎的、硬邦邦的雜糧餅子遞給他：“先墊墊肚子，家裏沒啥好東西。”
楚星眠道了謝，接過餅子，就着溫水，小口小口地吃了起來。餅子粗糙拉嗓子，味道寡淡，還帶着點黴味，但此刻在他口中卻無異於珍饈美味。溫熱的水流和食物下肚，終於讓冰冷僵硬的四肢恢復了一點暖意。
吃完東西，李老丈又翻出一小罐氣味刺鼻的、黑乎乎的藥膏：“這是村裏土郎中配的跌打膏，對付皮外傷還行，你抹上些。”
楚星眠感激不盡，小心地塗抹在幾處最嚴重的傷口上。藥膏清涼，帶着辛辣感，但確實緩解了些許辣的疼痛。
趁着楚星眠處理傷口，李老丈也問了他的來歷。楚星眠早已想好說辭，自稱是鄰縣投親不遇、返家途中遭了劫道的書生，慌亂中逃入山林迷了路，又失足墜崖。這說辭漏洞不少，但一個落魄書生（盡管他現在形象與書生相去甚遠）的身份，既能解釋他的虛弱和缺乏野外生存能力，也相對不易惹人懷疑。修真界凡人國度，書生趕考、遊學、投親都是常事。
李老丈似乎信了七八分，只是感慨：“這世道不太平啊，後生你也是命苦。今晚就在我這兒歇着吧，外頭天黑了，山裏不安全。”
楚星眠正求之不得，連忙再次道謝。
夜幕徹底降臨。村裏沒有油燈的人家早早歇息，偶有幾聲犬吠，更顯夜的寂靜。楚星眠躺在李老丈臨時給他鋪的、散發着草和舊布味道的地鋪上，身體極度疲憊，精神卻依然緊繃。
他悄悄感應了一下。村落裏的靈氣，果然比山林中稀薄了太多太多，近乎於無。體內那“無爲道體·潛龍”的自動吸收感，變得極其微弱，幾乎難以察覺，只有在他刻意凝神內視時，才能感覺到一絲絲幾乎可以忽略不計的靈氣，從周遭空氣中被極其緩慢地抽離、納入己身。這種速度，別說增長修爲，連緩解疲勞的效果都大打折扣。
這讓他稍微鬆了口氣。看來，系統說的“找個僻靜角落”苟着，某種程度上是對的。至少在這裏，他“被修仙”的風險大大降低。
但他不敢完全放鬆。這裏畢竟是修真界，誰知道會不會有意外？他將那枚鋒利的石塊藏在手邊，斂息術維持着最低限度的運轉，耳聽八方。
一夜無事。
第二天，楚星眠的體力恢復了一些。他主動幫李老丈做些力所能及的活計——劈柴、挑水、打掃院子。李老丈推辭不過，見他雖然看起來文弱，力氣也不大，但手腳還算勤快，便也由着他。
通過和李老丈的交談，以及後來在村裏有限的走動和觀察，楚星眠對這個名爲“小河村”的地方有了初步了解。
小河村地處“趙國”邊境，黑風嶺山脈邊緣，隸屬“青嵐宗”勢力範圍的末梢邊緣地帶。青嵐宗是方圓數千裏內唯一的修真宗門，高高在上，對凡人村落基本采取放任態度，只在每三年一次的“升仙大會”時，會派外門弟子來附近的城鎮挑選有靈的孩童，以及定期征收一些靈石礦脈產出或特產的“供奉”。平時，村民們幾乎接觸不到修士，他們的生活與楚星眠前世古代農耕社會並無太大不同，春耕秋收，繳納皇糧國稅（一部分最終會流向青嵐宗），婚喪嫁娶，繁衍生息。
村裏人以耕種、捕魚、打獵和采集山貨爲生。民風還算淳樸，但也很封閉，對外來人有着天然的警惕和疏離。楚星眠這個“落難書生”的身份，加上李老丈的擔保，暫時被接納，但想要真正融入，獲得信任，並非易事。
楚星眠需要的正是這種封閉和邊緣。距離青嵐宗山門遙遠，靈氣稀薄，村民對修士世界幾乎一無所知，正是他理想的“苟住”之地。
幾天下來，他的外傷在土藥膏和休息下好了不少，雖然內裏依舊虛弱，但至少行動無礙了。他勤快肯，話不多，對李老丈恭敬有加，漸漸也贏得了村裏一些老人的好感。有人見他衣衫實在破爛，送了他幾件半舊的粗布衣服；有人見他挑水吃力，指點他去更近的水源。
楚星眠都一一記在心裏，謹慎地維持着與村民不遠不近的關系。他不敢表現得太突出，也不敢太孤僻。白天幫着李老丈活，偶爾也去河邊試着用簡陋的工具（一削尖的木棍）叉魚，去村後山坡上挖些野菜，盡量自食其力，減少對李老丈的負擔。
夜晚，則是他唯一能稍微放鬆、卻又最爲警惕的時候。他會在確認李老丈睡熟後，悄悄嚐試研究那斂息術和殘缺的疾風步，更多的是體會那種對身體精細入微的控制感。他也曾再次內視，試圖找到關閉“無爲道體·潛龍”的方法，但毫無頭緒。好在村落靈氣稀薄，這被動技能幾乎處於“休眠”狀態，只要他不刻意去修煉，應該問題不大。
他也曾摸出那十顆下品靈石，在黑暗中仔細端詳。溫潤的觸感，內裏微光流轉，蘊含着遠比周圍環境濃鬱純淨的靈氣。如果吸收它們……這個念頭只是一閃而過，就被他強行壓下。系統的警告，對未知的恐懼，以及對可能暴露的擔憂，讓他不敢輕易嚐試。
子仿佛真的平靜下來。劈柴的“梆梆”聲，挑水時扁擔的“吱呀”聲，村民們的鄉音俚語，孩童的嬉鬧，炊煙的起落……這一切構成了一個真實而平凡的凡人世界，幾乎讓他有種錯覺，仿佛前世的記憶和密室中的恐怖，才是一場荒誕的噩夢。
然而，這種平靜在第七天的下午被打破了。
楚星眠正在河邊清洗挖來的野菜，忽然聽到村口方向傳來一陣不同尋常的喧譁，夾雜着馬蹄聲和呼喝聲。
他心頭一凜，立刻放下野菜，借着河邊蘆葦的掩護，悄然靠近村口。
只見村口老槐樹下，來了三騎。馬上是三名穿着統一青色勁裝、腰佩長劍的男子，年紀都不大，二十出頭的樣子，但個個眼神銳利，太陽微微鼓起，身上帶着一種與普通村民截然不同的精悍氣息，顧盼之間，隱隱有傲然之色。
村民們都敬畏地遠遠圍着，不敢靠近。李老丈和村裏幾位年長的老者，正小心翼翼地陪着笑臉，與爲首的一名方臉青年說着什麼。
楚星眠遠遠看着那三人衣服上的標記——一座雲霧繚繞的青峰側影。瞳孔驟然收縮。
青嵐宗外門執事弟子！
雖然只是最低級的外門執事，負責處理宗門轄地內的一些雜務，比如征收供奉、處理凡人間的（僅限於涉及宗門利益時），但對小河村這樣的凡人村落來說，已經是了不得的“仙師大人”了。
他們怎麼會來這麼偏遠的小村子？
楚星眠的心瞬間沉了下去，一股寒意順着脊椎爬上後頸。他下意識地將身形完全藏入蘆葦叢陰影中，斂息術運轉到極致，連呼吸都變得微不可聞。
只聽那方臉青年語氣不耐地說道：“……近期黑風嶺一帶不太平，有妖獸異動，甚至可能有魔道餘孽流竄。宗門有令，各村落嚴加巡查，若有陌生面孔、行跡可疑之人，立刻上報！若有隱瞞，以通敵論處！”
他聲音不大，卻清晰地傳到每個村民耳中，帶着不容置疑的威嚴。
村民們噤若寒蟬，連連點頭。
一個老者顫巍巍地問：“仙師大人，這……這陌生面孔，具體是指？”
方臉青年冷哼一聲：“最近一個月內，凡是你們村裏原來沒有的，外來的，不管是走親訪友、行商落難，還是別的什麼緣由，全都報上來！姓名、來歷、相貌特征、何時到來、現在何處，一樣不許漏！”
楚星眠的心跳幾乎停止。一個月內？他來了才七天！
李老丈臉上閃過一絲猶豫和不安，張了張嘴，似乎想說什麼。
楚星眠藏在蘆葦叢後，手心裏全是冷汗。他死死盯着李老丈的側影，腦中飛速盤算。如果李老丈說出來……這三個外門執事弟子，修爲大概在煉氣期中後期，自己絕無反抗之力。逃？村外地勢開闊，自己這狀態，如何逃得過有坐騎、可能還有偵查法術的修士？
就在這千鈞一發之際，另一個村裏的老人，似乎是村正，搶先一步開口道：“回仙師大人，咱們小河村偏僻，少有外人來。最近一個月……哦，前些天倒是來了個貨郎，歇了半就走了。再就是……”他頓了頓，似乎在回憶，“村頭王寡婦她娘家兄弟，好像半月前來送過東西，住了兩晚。”
他報出的都是村裏人知知底、或者已經離開的人。絕口不提楚星眠。
李老丈嘴唇翕動了幾下，最終，在那方臉青年銳利的目光掃過來時，他低下頭，含糊地應和道：“是……是，就這些了。”
楚星眠緊繃的神經微微一鬆，但隨即又提了起來。李老丈沒有當場揭穿，可能是因爲這幾的相處有了些許情分，也可能是不想惹麻煩。但難保事後不會說，或者被其他村民察覺。
方臉青年似乎對這小村子的信息不感興趣，只是例行公事地又強調了一遍上報的重要性，然後一揮手：“去下一處！”三人調轉馬頭，在一村民敬畏的目光中，揚鞭策馬，順着土路朝着下一個村落方向疾馳而去，揚起一路塵土。
直到馬蹄聲徹底消失，村民們才鬆了口氣，議論紛紛，多是擔憂妖獸和魔道餘孽的傳聞。
楚星眠悄悄退回河邊，提起野菜籃子，面色如常地走回李老丈家，仿佛剛才什麼都沒聽到。
李老丈已經回來了，坐在門檻上，吧嗒吧嗒地抽着旱煙，眉頭緊鎖，煙霧繚繞中，看不清他的表情。
“李伯，剛才村口好像來了貴客？”楚星眠故作不知地問道。
李老丈抬頭看了他一眼，眼神復雜，沉默了片刻，才吐出一口煙：“嗯，青嵐宗的仙師，來吩咐些事情。”
“哦。”楚星眠點點頭，不再多問，轉身去灶間準備晚飯。
晚飯時，氣氛有些沉悶。李老丈吃得很少，不時看向楚星眠，欲言又止。
終於，收拾完碗筷，李老丈叫住了準備去劈明天柴火的楚星眠。
“後生啊，”李老丈的聲音有些澀，“你……你真是投親不遇，遭了劫道？”
楚星眠心中一緊，面上卻露出恰到好處的苦澀和茫然：“李伯爲何這麼問？小子不敢欺瞞，確是如此。”
李老丈盯着他看了半晌，嘆了口氣：“今天仙師的話，你也聽到了。最近不太平，外面亂。你一個外鄉人，又受了傷……留在村裏，怕是……”
他沒有說完，但意思已經很明白。
楚星眠的心沉了下去。果然，平靜只是暫時的。李老丈或許出於同情收留了他，但在宗門壓力和可能的危險面前，這點同情微不足道。他沒有當場舉報自己，已經是仁至義盡。
“李伯的意思是……”楚星眠低聲道。
“後生，你的傷也好得差不多了。”李老丈避開他的目光，看着門外漸濃的夜色，“老朽家貧，也幫不了你太多。你看……是不是找個時候，去鎮上或者縣城看看？那裏人多，說不定能找到活計，或者打聽到你親戚的消息？”
這是委婉的逐客令了。
楚星眠默然。他理解李老丈的難處，一個孤寡老人，在宗門威嚴和未知風險面前，選擇自保無可厚非。
“李伯收留之恩，小子沒齒難忘。”楚星眠深深一揖，“既然此地不便，小子明一早便告辭，絕不給李伯和村裏添麻煩。”
李老丈臉上閃過一絲愧色，擺擺手：“唉，也是沒法子……這些餅子你帶着路上吃。”他從懷裏摸出一個小布包，裏面是幾個雜糧餅，又摸出幾枚磨損嚴重的銅錢，“這點錢你拿着，路上買碗水喝。”
楚星眠沒有推辭，接過餅子和銅錢，再次道謝。
這一夜，楚星眠躺在草鋪上，睜着眼睛，毫無睡意。
短暫的平靜結束了。小河村不能待了。
去哪裏？下一個村落？鎮子？縣城？哪裏都可能遇到青嵐宗的巡查。而且，他身上幾乎沒有錢，沒有身份路引，沒有一技之長（書生那套在這個世界底層未必管用），甚至連個明確的去處都沒有。
荒野？以他現在的狀態，無異於自。
難道真的要上絕路？
黑暗中，他摸出了那十顆下品靈石。溫潤的觸感在指尖流淌。
或許……只能冒險一試了？
用靈石，換取一些必需的東西，或者……嚐試獲得最基本的力量？
可系統嚴厲的警告猶在耳邊：【千萬，千萬不要修仙。】
但不“修”，在這步步機的世界，又如何“苟”得住？
窗外，月色淒清，偶爾傳來幾聲遙遠的犬吠。
楚星眠握緊了手中的靈石，冰冷的棱角硌得掌心生疼。那雙在黑暗中睜着的眼睛，漸漸褪去了之前的茫然和疲憊，取而代之的，是一種被到懸崖邊緣後，逐漸凝聚起的、冰冷的決絕。
不能坐以待斃。
他必須做出選擇，在“可能死於修仙之劫”和“很可能死於眼前危機”之間。
天色微明時，楚星眠悄然起身。他沒有驚動裏屋的李老丈，將那幾枚銅錢悄悄放在灶台上，用破碗壓住。然後，揣好餅子和靈石，最後看了一眼這間給了他短暫庇護的土坯房，輕輕推開吱呀作響的木門，融入了黎明前最深的黑暗中。
他沒有走向通往鎮上的大路，而是折返方向，朝着昨那三名青嵐宗弟子來的方向，黑風嶺更深處的群山，悄然而去。
最危險的地方，或許才有一線生機。至少，那裏靈氣相對濃鬱，能讓他那該死的“被動技能”稍微發揮點作用，加速恢復。
而且，如果真有魔道餘孽或妖獸異動……渾水，或許才能摸魚。
晨風吹拂着他單薄的衣衫，帶着深秋的寒意。楚星眠緊了緊衣襟，回頭望了一眼在晨曦中逐漸顯出輪廓的、安靜的小河村。
別了，這短暫的凡人夢境。
前路未卜，生死難料。
但他別無選擇。
身影漸漸消失在通往黑風嶺的山道拐角，被濃重的山霧和漸起的林濤聲吞沒。
