打谷場的喧囂漸漸平息，如同退潮後留下的一片狼藉灘塗。濃得化不開的血腥味、焦糊味、以及那難以言喻的惡臭，混合在冰冷的夜風中，沉沉地壓在每個人的心頭，也壓在柳樹屯這片剛剛經歷浩劫的土地上。
玄甲騎士們如同冰冷的機器，高效地處理着殘局。屍體被草草拖到村外挖坑掩埋，動作利落，帶着一種對死亡的漠然。幸存的、重傷難行的山賊被粗麻繩捆成了粽子，像待宰的牲口般扔在打谷場角落，偶爾發出幾聲痛苦的呻吟，很快就會被負責看守的騎士冰冷的眼神瞪得噤聲。
村民們蜷縮在草垛後、牆角邊，如同受驚的鵪鶉，看着那些沉默肅殺的騎士，看着他們身上寒光閃閃的兵刃和勁弩，敬畏中帶着無法消除的恐懼。裏正和柳葉兒的爹——缺牙老漢柳老根，佝僂着腰，臉上堆着劫後餘生又夾雜着諂媚的復雜表情，在徐統領面前點頭哈腰，用帶着濃重鄉音的官話結結巴巴地訴說着黑風寨的凶殘、村裏的損失，以及對“官爺”救命大恩的千恩萬謝。
徐統領端坐馬上，腰背挺直如標槍，臉上沒什麼表情，只是偶爾點一下頭，目光卻像探照燈一樣，時不時掃過打谷場邊緣。
林小木靠在那棵半焦的老槐樹幹上，閉着眼，胸膛隨着呼吸微微起伏。身體深處傳來的疲憊如同沉重的鉛塊，每一次心跳都牽扯着胸口的悶痛。他需要休息，需要時間恢復，但緊繃的神經卻無法真正放鬆。那輛青篷馬車如同一個巨大的磁場，即使隔着距離和緊閉的車簾，也散發着無形的壓力。他能感覺到，來自車內的那道目光，以及徐統領那毫不掩飾的審視，如同芒刺在背。
腳步聲靠近，帶着甲葉摩擦的輕微聲響。
林小木的眼皮沒有掀開，但全身的肌肉已悄然繃緊。
“這位壯士，”徐統領的聲音響起，不高，卻清晰地傳到林小木耳中，帶着一種公事公辦的冷硬，“好身手，好膽魄。方才若非你指揮若定，布下這…奇詭陷阱，拖住賊人，這些村民，怕是要遭更大的難。”他頓了頓，目光落在林小木腰間那柄傘兵刀簡陋的皮鞘上，又掃過他身上那件明顯不合身、沾染血污的粗布短褂，“看壯士行事，頗有章法，非尋常農人。不知壯士是何方人士？緣何在此？”
審問來了。林小木心中冷笑。他緩緩睜開眼，目光平靜無波，迎上徐統領銳利如鷹隼的視線。火光映照下，他臉上沾染的污血和泥點讓他看起來有些狼狽，但那雙眼睛卻異常清澈、冷靜，沒有絲毫閃躲。
“林小木。”他報出名字，聲音依舊帶着穿越後未能完全適應的沙啞，但已平穩許多，“遭了難，流落至此。”言簡意賅，沒有任何多餘的解釋。
“遭難？”徐統領的眉毛幾不可察地動了一下，顯然對這個過於模糊的答案並不滿意。他的目光在林小木臉上停留片刻，似乎在分辨他話中的真假，又似乎在尋找某種破綻。“何處遭難？因何遭難？這身打扮……還有你這兵刃，”他指了指傘兵刀，“頗爲奇特，不似我大夏軍中制式。”
氣氛瞬間變得有些凝滯。周圍的嘈雜似乎都遠去了，只剩下兩人之間無聲的角力。幾個離得近的村民下意識地屏住了呼吸，柳老根更是緊張地搓着手，生怕這個煞星般的“野人”再惹惱了官爺。
林小木沉默了片刻，仿佛在組織語言，又像是在權衡。他抬起手，用還算幹淨的袖口擦了擦臉上已經幹涸的血跡，動作從容，帶着一種經歷過生死後的淡然。
“海外歸客，”他緩緩開口，吐出一個在這個時代足以引發無限遐想卻又難以證僞的身份，“遇了風暴，船毀人亡，只剩我一個，被浪沖到岸邊。醒來，就在這附近了。”他的目光坦然地直視着徐統領，“至於這身衣服和匕首，家鄉之物，不值一提。”
“海外？”徐統領的眼神驟然一凝，銳利的光芒幾乎要穿透林小木的瞳孔。大夏朝雖非閉關鎖國，但海外之地，對於絕大多數人來說，依舊是充滿神秘與未知的禁忌。這個解釋，既解釋了來歷不明，也解釋了服飾語言的怪異，更隱隱暗示了他那些迥異於常人的手段和見識的由來。
這答案，出乎意料，卻又在情理之中。它像一層迷霧，非但沒有驅散林小木身上的疑點，反而讓他顯得更加神秘莫測。
徐統領沒有立刻追問“海外”的具體方位或風物。多年的經驗告訴他，眼前這個人，絕非尋常流落海客那麼簡單。那眼神深處的沉靜，那面對血腥和死亡的漠然，那在絕境中爆發出的驚人組織和戰鬥力，都指向一個事實——此人，絕非池中之物。
他沉吟片刻，目光掃過一片狼藉、哭聲隱隱的村莊，又落回林小木身上，語氣緩和了幾分，卻帶着一種不容置疑的招攬意味：“林壯士，此地偏僻，又遭此大劫，百廢待興。你一身本事，在此蹉跎未免可惜。我乃安平郡王府親衛統領徐震，奉郡主殿下之命前往北疆公幹。若壯士暫無去處，不如隨我等同行？王府正值用人之際，以壯士之才，必有用武之地，前程遠大，遠勝在此山野之間掙扎求生。”他刻意加重了“郡主殿下”和“王府”幾個字，帶着天然的優越感。
招攬？林小木心中毫無波瀾。寄人籬下，尤其是寄身於這種明顯等級森嚴、關系盤根錯節的王府？無異於將自己置於更復雜的漩渦中心，一舉一動都受人監視掣肘。這絕非他想要的。
他微微搖頭，語氣平淡卻堅決：“多謝徐統領好意。林某粗鄙，不懂規矩，恐沖撞貴人。且村中遭難，尚需人手，暫留此地。”
拒絕得幹脆利落，甚至沒有一絲猶豫和婉轉的餘地。
徐震的眉頭不易察覺地皺了一下。王府的招攬，對於尋常草莽來說，無異於一步登天的青雲梯。此人竟如此幹脆地拒絕？是恃才傲物，還是另有所圖？他深深地看了林小木一眼，那目光銳利得仿佛要將他刺穿。林小木坦然回視，眼神如同深潭，不起波瀾。
“既如此，人各有志。”徐震的聲音冷了幾分，不再多言。他調轉馬頭，準備離開。就在這時，那輛一直靜默的青篷馬車，車窗的青色布簾再次被掀開一道縫隙。
那只戴着碧玉鐲子的纖纖素手伸了出來，輕輕一揚。
一道小小的黑影，在火光映照下劃出一道弧線，精準地朝着林小木所在的位置落來。
林小木瞳孔微縮，幾乎是本能地抬手，五指一張，穩穩地將那東西抄在手中。觸手溫潤微涼，帶着一絲若有若無的幽香。
是一枚玉佩。
玉佩不大，呈圓形，質地是上好的羊脂白玉，觸手生溫。上面浮雕着一只形態優雅、展翅欲飛的鸞鳥，線條流暢，刀工精湛，鸞鳥的翎羽纖毫畢現，透着一股靈動與貴氣。鸞鳥下方，環繞着幾縷祥雲紋飾。整塊玉毫無瑕疵，在火光下流轉着溫潤內斂的光華。玉佩上端系着一條細細的、編織精巧的墨綠色絲絛。
無需任何言語，這玉佩本身，就代表着一種難以言喻的身份和分量。尤其是上面那只象征皇室貴胄的鸞鳥。
林小木低頭看着掌心這枚價值不菲的玉佩，眉頭微不可察地蹙起。什麼意思？施舍？信物？還是……一種無聲的標記？他抬眼看向馬車。
車窗的布簾已經放下，隔絕了內外。仿佛剛才那一擲，只是隨手丟出的一塊石頭。
“郡主賞你的。”徐震的聲音在一旁響起，帶着一絲復雜難明的意味，目光在林小木手中的玉佩上停留了一瞬，隨即策馬，沉聲下令，“留三人協助善後，其餘人，護送殿下，啓程！”
馬蹄聲再次響起，玄甲騎士們如同沉默的洪流，拱衛着那輛神秘的青篷馬車，調轉方向，沿着官道，很快便消失在沉沉的夜色之中。只留下打谷場上彌漫的血腥、煙塵，和一群茫然無措、心有餘悸的村民，以及那三個留下來負責“善後”的冷面騎士。
林小木握着那枚溫潤的玉佩，指腹摩挲着上面鸞鳥的浮雕，冰涼的觸感透過皮膚傳來。他臉上沒有任何得到“賞賜”的欣喜，反而眼神更加幽深。這枚玉佩，與其說是賞賜，不如說是一個燙手的山芋，一個無形的標記。那位未曾露面的郡主殿下，心思深沉如海。
他將玉佩隨手揣進那件粗布短褂的內袋裏，動作隨意得像收起一塊石頭。然後，他撐着樹幹，慢慢站起身。胸口的悶痛和身體的疲憊感依舊強烈，但他知道，真正的麻煩才剛剛開始。
柳樹屯，一片瘡痍。
村口幾戶人家的房屋還在燃燒，火勢雖然被村民自發撲救壓制，但濃煙依舊滾滾。空氣中彌漫着木頭燒焦的嗆人味道和更濃重的血腥氣。村道上，散落着破碎的瓦罐、撕裂的衣物、丟棄的農具，以及大片大片暗紅色的、已經半凝固的血跡。幾具來不及拖走的村民屍體被草席覆蓋着，旁邊是親人壓抑絕望的哭聲，如同鈍刀子割肉，撕扯着幸存者的神經。
被燒毀的房舍冒着殘煙，斷壁殘垣在夜色中如同猙獰的怪獸骨架。幸存的房屋也大多門窗破損，被洗劫一空，一片狼藉。牲口棚空了，雞鴨鵝不見了蹤影，連看門的土狗也只剩一兩聲有氣無力的嗚咽。存糧被搶掠一空，過冬的柴火被燒了大半。這個本就貧窮的小山村，經歷了一場浩劫之後，直接被打斷了脊梁，陷入了絕境。
裏正，一個幹瘦的老頭，此刻像是瞬間老了十歲，佝僂着背，在一處相對完好的屋檐下，對着幾個同樣愁眉苦臉的老者唉聲嘆氣，聲音嘶啞絕望：“完了…全完了…糧食沒了…房子燒了…這眼瞅着就要入冬…可怎麼活啊…”他的目光掃過那些哭泣的婦孺，掃過蹲在牆角、眼神麻木的青壯，最終落在那三個站在打谷場邊緣、如同石雕般沉默的玄甲騎士身上，眼神裏充滿了祈求，卻又不敢上前。
柳老根臉上那點劫後餘生的慶幸也早已消失，只剩下深重的愁苦。他蹲在自家被砸爛了門板的屋子前，看着屋內被翻得底朝天、一片狼藉的景象，還有角落裏幾攤暗紅的血跡（那是之前試圖反抗山賊留下的），老淚縱橫。他的一條胳膊還吊在胸前，那是之前被林小木卸脫臼又接回去的傷處，此刻更是鑽心地疼。
柳葉兒小小的身影穿梭在混亂和悲傷的人群中。她臉上淚痕未幹，眼睛紅腫，卻強忍着悲傷，端着一個豁了口的破碗，裏面是好不容易從井裏打上來的清水，小心翼翼地喂給一個被煙熏得咳嗽不止的老婆婆。她的動作輕柔，眼神裏充滿了悲傷和一種與年齡不符的堅毅。
林小木沉默地走過斷壁殘垣，走過哭泣的人群，走過那些被草席覆蓋的隆起。他的腳步很慢，每一步都仿佛踏在沉重的泥濘裏。目光掃過每一處被破壞的痕跡，每一個絕望麻木的面孔。他經歷過戰亂，見過比這更慘烈的景象，但此刻，一種沉甸甸的東西壓在了他的心頭。這不再是任務地圖上的一個點，而是他身處其中、無法抽離的真實。
他走到村口那片被燒得最厲害的地方。幾間茅草屋只剩下焦黑的框架，還在冒着青煙。一個五六歲的小男孩，臉上滿是黑灰，呆呆地坐在廢墟邊，懷裏緊緊抱着一只燒焦了半邊的破舊木頭小狗，不哭也不鬧，眼神空洞地望着還在冒煙的家。
林小木的腳步停住了。他看着那個孩子，看着那片廢墟。胸口的悶痛似乎更劇烈了一些。
“林…林大哥…”一個怯生生的、帶着哭腔的聲音在身後響起。
林小木回頭。是柳葉兒。她端着空碗站在幾步外，小臉蒼白，眼圈紅紅的，清澈的大眼睛裏蓄滿了淚水，強忍着沒有掉下來，眼神裏充滿了無助和一種近乎虔誠的依賴，望着他。她身後不遠處，柳老根也抬起了頭，渾濁的老眼望過來，裏正和幾個老人也停止了哀嘆，目光齊刷刷地聚焦在林小木身上。
那目光復雜無比。有恐懼，有敬畏，有感激（因爲他指揮大家活了下來），但此刻，更多的是一種溺水之人看到唯一浮木般的、沉重的、令人窒息的無助和期盼。那三個負責“善後”的玄甲騎士，也抱着手臂，冷眼旁觀，似乎在等着看這個拒絕了王府招攬的“海外歸客”，如何面對這爛攤子。
空氣仿佛凝固了。夜風吹過廢墟，卷起幾片灰燼，打着旋兒落下。
林小木的目光從柳葉兒寫滿期盼的小臉，移到柳老根絕望的淚眼，再掃過裏正和村民們那一片死寂麻木的臉龐，最後落回那片冒着殘煙的廢墟和那個抱着焦黑木狗、眼神空洞的孩子身上。
他沉默着。臉上的血污在火光的映照下顯得有些猙獰，但眼神深處，那冰冷的、屬於兵王的漠然似乎被什麼東西刺了一下，裂開了一道細微的縫隙。
他緩緩抬起手，不是指向敵人，而是指向那片廢墟旁一片相對開闊、未被大火波及的荒地。他的聲音不高，卻帶着一種奇異的、穿透嘈雜的平靜力量，清晰地響在每一個豎起耳朵的村民耳中：
“哭沒用。等死，更沒用。”
他頓了頓，目光掃過那些漸漸抬起頭、眼中重新燃起一絲微弱光亮的村民。
“有力氣的，跟我來。”
“清廢墟，埋死人。”
“沒倒的房子，修門窗。”
“找水源，挖溝渠，防火。”
“會打獵的，天亮進山。”
“會編筐的，砍竹子。”
“會紡線的，收破布。”
“……”
一條條指令，清晰、直接、沒有任何花哨，卻如同黑暗中的火把，瞬間刺破了絕望的迷霧。沒有空泛的安慰，只有具體到每一個動作的、活下去的步驟。
