雨後的山路泥濘難行。
陳渡每走一步，都感覺口有什麼東西在撕裂。不是皮肉的痛，而是更深層的東西——像是靈魂被一細線勒緊，線的那一頭，連着一個巨大的紡錘，正一點點抽取他的生命。
“還有……多遠？”他喘着氣，靠在一棵鬆樹上。
沈青簡看了眼平板上的GPS：“三公裏。但前面那段是懸崖小路，晚上走太危險。最好等天亮。”
天還沒亮。東方天際泛起魚肚白，但距離出至少還有一個時辰。山林裏霧氣彌漫，能見度不足十米。遠處傳來貓頭鷹的叫聲，淒厲瘮人。
阿宛檢查陳渡的傷口。紗布已經被暗紅色的液體浸透——不是血，而是一種粘稠的、帶着腥甜氣味的分泌物。她揭開紗布一角，倒吸一口涼氣。
印記已經從膛蔓延到脖子，皮膚下的暗紅色紋路像樹一樣盤繞，紋路邊緣開始長出細密的黑色絨毛，觸感冰冷滑膩。
“不能再走了。”阿宛果斷地說，“必須找個地方處理。這些‘須’在往你的心脈裏鑽。”
傅雪環顧四周：“前面有個山洞，小時候我跟大伯上山采藥時躲過雨。”
山洞很淺，只有四五米深，但燥通風。阿宛升起一小堆火，火焰驅散了洞裏的陰寒，也映亮了陳渡口那恐怖的景象。
黑色絨毛正在以肉眼可見的速度生長，像某種菌絲，從皮膚下探出來，在空氣中緩緩擺動。陳渡咬牙忍住不叫出聲，但汗水已經把全身衣服浸透。
“按住他。”阿宛從腰間皮袋裏取出一個小銀盒，打開，裏面是半盒墨綠色的藥膏，散發着刺鼻的硫磺和草藥混合氣味。
她將藥膏塗在掌心，正要按上去——
山洞外突然傳來一聲輕響。
像是有人踩斷了枯枝。
四人同時轉頭。
洞口站着一個人。
純白色的面具，兩個黑洞洞的眼孔，沒有任何表情。那人穿着黑色的長袍，袍子下擺沾滿了泥水，但步伐很穩，仿佛走在平地上。
“誰？”沈青簡舉起電弧短棍。
面具人沒回答，而是走進山洞。火光映在他身上，投下扭曲的影子——奇怪的是，影子的形狀不像人，更像某種多足的昆蟲。
“陳渡。”面具人開口，聲音中性，聽不出年齡性別，“陳家第七代，純陰命，容器即將滿溢。還有……兩天。”
陳渡掙扎着想坐起來：“你是什麼人？”
“買主。”面具人說，“七十年前，從鬼市當鋪買走定魂釘的人。”
阿宛和傅雪同時握緊了武器。
面具人像是沒看見她們的敵意，從懷裏掏出一個小木盒，打開。
盒子裏鋪着黑色的絲絨，上面靜靜躺着一枚釘子。
三寸長，通體烏黑，釘身刻滿細密的符文，釘尖泛着暗紅色的金屬光澤。即使隔着幾米遠，也能感受到釘子上散發出的、那種斬斷一切陰邪的銳氣。
定魂釘。
傅雪的呼吸急促起來：“這是我傅家的東西！”
“曾經是。”面具人糾正，“現在是我的。我付了錢，手續齊全。”
“你想要什麼？”陳渡盯着他。
面具人合上木盒，在火堆旁坐下，動作從容得像是在自家客廳。
“做個交易。”他說，“釘子給你，幫我做一件事。”
“什麼事？”
“潛入老君山的祭祀現場，偷一件東西。”面具人停頓了一下，“會長的玉佩。一塊刻着‘袁天罡’三字的羊脂白玉佩。”
陳渡皺眉：“你要那東西什麼？”
“與你無關。”面具人說，“你只需要知道，那塊玉佩不僅是會長的身份憑證，也是控制整個九幽大陣的鑰匙。沒有它，祭祀就無法完成。”
沈青簡話：“你怎麼知道這些？”
面具人轉頭“看”向他，雖然隔着面具看不到眼神，但沈青簡還是感到一股寒意。
“因爲我曾經是九幽會的人。”面具人說，“七十年前，我是會長的左膀右臂，負責管理鬼市。直到我發現了一些……不該知道的事。”
“什麼事？”
面具人沉默了很久，久到火堆裏的柴火噼啪作響。
“會長每隔百年需要轉生一次，這你們已經知道了。”他緩緩開口，“但你們不知道的是，每次轉生，他都需要一個‘引路人’——一個命格特殊、道行高深的人，自願獻祭自己的魂魄，爲他打開通往新身體的通道。”
“我就是那一代的候選人。”
山洞裏一片死寂。
只有火苗跳躍的聲音。
“我答應了。”面具人的聲音很平靜，但平靜下是深不見底的恐懼，“因爲我當時相信，爲會長獻身是無上的榮耀。直到轉生儀式前三天，我無意中看到了會長的記憶。”
他頓了頓，像是在回憶什麼可怕的事。
“那些記憶裏……有前面六位引路人的結局。他們沒有被超度，沒有被封神，而是……被會長吞噬了。魂魄被撕成碎片，每一片都化作他長生的一部分，永世不得超脫。”
阿宛倒吸一口涼氣。
“我逃了。”面具人說，“帶着定魂釘，逃出了九幽會。七十年來，我一直在找機會，找能死會長的方法。直到你們出現。”
他看向陳渡：“你是這一輪的容器，也是這一輪的引路人。會長會在祭祀的最後，用你的魂魄打開通道。而那個時候，是他最脆弱的時刻——如果在他吞下長生種的瞬間，用定魂釘刺入他的百會，就能釘死他的魂魄，讓他永遠消失。”
“前提是，必須先拿到玉佩。”傅雪接話，“否則九幽大陣一開，我們連靠近都做不到。”
面具人點頭：“玉佩就掛在他脖子上，從不離身。但祭祀開始後，他會把玉佩放在祭壇上，作爲啓動陣法的核心。那是最佳的時機。”
陳渡盯着那枚定魂釘：“我憑什麼相信你？”
“你可以不信。”面具人坦然說，“但你沒有選擇。沒有釘子，你兩天後必死；有了釘子，至少還有一線生機。”
他掏出一個小瓷瓶，扔給陳渡：“定金。能壓制你體內的印記十二個時辰。足夠你上山、偷玉佩、然後……用釘子。”
陳渡接住瓷瓶。瓶身冰涼，裏面有一顆赤紅色的丹藥，散發着濃烈的藥香。
“吃了它，十二個時辰內，印記會停止擴散，你也能恢復部分體力。”面具人說，“但藥效過後，反噬會更猛烈。所以，要麼在十二個時辰內成功，要麼……死得更慘。”
阿宛接過瓷瓶，仔細聞了聞，又倒出丹藥檢查。幾分鍾後，她點頭：“藥是真的。成分很復雜，有幾種藥材已經絕跡百年以上。”
陳渡看向沈青簡和傅雪。
三人對視。
沒有選擇。
從來就沒有選擇。
“好。”陳渡說，“我答應。”
面具人站起身，將木盒放在地上：“釘子在這裏。但我要提醒你們一件事——老君山上的祭祀，不只是會長一個人的事。”
“什麼意思？”
“你們以爲，九幽會只是一個幾百人的小組織？”面具人冷笑，“錯了。它已經滲透進社會的各個層面。官員、商人、學者……甚至你們官家的人。”
他看向沈青簡：“你的李局長只是冰山一角。七月十五那天，老君山上至少會有三百人，都是九幽會的核心成員或者重要者。他們會在那裏見證會長的‘登神’，然後……分享‘神跡’。”
“什麼神跡？”
“長生種的力量會通過大陣擴散，所有在場的人都能分到一絲。”面具人說，“雖然不能長生不老，但延年益壽、強身健體，足夠了。這才是九幽會能吸引那麼多權貴的真正原因。”
沈青簡的臉色變得極其難看：“所以那天，山上會有很多……大人物？”
“非常多。”面具人點頭，“所以你們要面對的，不只是會長和九幽會的打手，還有那些大人物的保鏢、特工、甚至可能……軍隊。”
山洞裏再次陷入沉默。
這已經不是個人恩怨，而是一場戰爭。
一場對抗整個黑暗網絡的戰爭。
“我們不可能贏。”傅雪低聲說。
“但我們必須去。”陳渡握緊了瓷瓶，“不是爲了贏，是爲了……不讓更多的人受害。”
他看向面具人：“你會上山嗎？”
“會。”面具人說，“但我不會和你們一起。我有我的事要做。記住，祭祀在子時正刻開始，玉佩會在亥時三刻放在祭壇上。你們只有一刻鍾的時間。”
他轉身走向洞口，又停住：“還有一件事。會長有個習慣——他會在祭祀開始前，單獨待在祭壇下的密室裏冥想。那是他唯一落單的時候，也是……唯一可能他的時候。”
說完，他消失在晨霧中。
山洞裏只剩下四人，和那枚靜靜躺在木盒裏的定魂釘。
陳渡吞下丹藥。
藥丸入口即化，一股熾熱的氣流從喉嚨直沖丹田，然後迅速擴散到四肢百骸。口的灼燙感開始消退，黑色絨毛停止生長，甚至慢慢縮回皮膚下。力量重新回到身體裏，雖然不多，但足夠他站起來。
“有效。”他活動了一下手臂，“感覺好多了。”
阿宛檢查他的脈搏：“藥效很強，但確實只能維持十二個時辰。我們必須抓緊時間。”
沈青簡收起定魂釘，看向洞外。天已經亮了，晨霧開始散去，能看見遠處老君山的輪廓——巍峨、險峻，山頂籠罩着一層詭異的灰黑色雲氣，像一頂巨大的帽子。
“上山需要三小時。”他計算，“我們必須在今天下午六點前到達山頂附近，然後找地方潛伏，等晚上行動。”
傅雪點頭：“我對老君山比較熟。有一條采藥人的小路，很隱蔽，應該沒有被九幽會發現。”
四人簡單吃了點糧，開始準備。
沈青簡檢查了所有裝備：電弧短棍、擾器、熱成像儀、還有幾個特制的煙霧彈。阿宛整理她的草藥和毒粉。傅雪磨利了她的短刀。陳渡……他只有一把從面具人那裏得到的匕首，刀身烏黑，刃口有一道暗紅色的血槽。
中午時分，他們出發。
采藥人的小路確實隱蔽，幾乎被雜草和藤蔓完全覆蓋。傅雪在前面帶路，用砍刀劈開荊棘。阿宛殿後，撒下一些驅蟲的藥粉——這裏的蚊蟲異常凶猛，叮咬後會留下黑色的膿包。
山路越走越陡。
陳渡能感覺到藥力在支撐他的身體，但每一次呼吸，口還是會傳來細微的刺痛，像是有什麼東西在深處蘇醒，等待時機。
下午四點，他們到達半山腰。
從這裏能看到山頂的全貌。
山頂被人工平整過，建起了一個巨大的圓形祭壇，直徑至少有五十米。祭壇中央立着一十米高的石柱，柱身刻滿了密密麻麻的符文。祭壇四周，已經搭起了幾十頂帳篷，有人影在活動。
沈青簡用望遠鏡觀察：“至少兩百人。大部分是穿黑衣服的九幽會成員，但也有一些……穿西裝、制服的人。”
他把望遠鏡遞給陳渡。
陳渡看過去。
祭壇東側，有幾個帳篷特別大，門口站着穿黑色西裝的保鏢，腰間明顯別着武器。帳篷裏偶爾有人進出，都是五六十歲的男人，氣度不凡，一看就是長期掌權的人。
其中一個人，他認得。
江州市的前任市長，去年剛剛退休，新聞上說他去國外養病了。
原來在這裏。
“那些大人物已經到了。”陳渡放下望遠鏡，“看來會長承諾的‘神跡’，對他們誘惑很大。”
傅雪突然指着祭壇西側：“那裏有個山洞。”
確實，祭壇西側的山壁上，有一個天然洞，洞口被兩扇沉重的石門封閉，門前站着四個黑衣人，一動不動。
“密室。”阿宛低聲說，“面具人說的，會長冥想的地方。”
沈青簡調整望遠鏡的焦距，仔細觀察石門。門上有一個凹槽，形狀……像一塊玉佩。
“需要玉佩才能打開。”他說，“所以我們還是得先偷玉佩。”
陳渡看了眼天色。
夕陽西下，天邊一片血紅。
距離子時，還有六個小時。
距離藥效結束，還有十個小時。
時間，一分一秒地流逝。
他們找了個隱蔽的山坳，輪流休息，養精蓄銳。
陳渡靠着岩石，閉上眼睛。
藥力讓他暫時擺脫了印記的折磨，但也讓他格外清醒。腦子裏反復回放這幾天發生的一切：祠堂、井底、傅青山的死、面具人的交易……
像一場噩夢，但醒不來。
“你在想什麼？”阿宛在他身邊坐下。
“想我爺爺。”陳渡說，“想我父親。想他們如果知道我現在的處境，會說什麼。”
阿宛沉默了一會兒：“我爺爺臨終前，跟我說過一句話。”
“什麼？”
“‘這世上最難的事，不是活着，而是知道爲什麼活着。’”阿宛看着遠方的山峰，“我當時不懂。現在……好像懂了一點。”
陳渡轉頭看她。火光映在她臉上，讓那雙琥珀色的眼睛顯得格外清澈。
“你爲什麼幫我？”他問，“傅家欠我爺爺人情，但你已經還夠了。沒必要把命搭上。”
阿宛笑了，笑容很淡：“一開始是還人情。但現在……不是了。”
“那是什麼？”
“我不知道。”她坦誠地說，“可能是覺得，如果讓會長這樣的人成神，這個世界就太不公平了。也可能只是……不想看着你一個人去死。”
陳渡心頭一暖。
這時，沈青簡突然做了個噤聲的手勢。
他指了指山下。
有光。
不是燈光，而是一串火把，正在沿着山路向上移動。火把很多，至少有二十支，移動速度很快。
“巡山的。”沈青簡壓低聲音，“九幽會加強了戒備。我們得換個地方。”
四人迅速收拾東西，往更高處轉移。
但山坳上方是陡峭的懸崖，沒有路。他們只能橫向移動，希望能找到一個更隱蔽的藏身點。
火把越來越近。
能聽到說話聲：
“……山頂的布置都檢查過了？”
“檢查過了。祭壇、陣法、祭品，都準備好了。”
“會長呢？”
“在密室裏。吩咐過，祭祀開始前，誰也不準打擾。”
“那幾個人抓到沒有？”
“還沒有。但山下所有出口都被封鎖了，他們跑不了。”
腳步聲就在下方十幾米處。
四人屏息靜氣，貼在岩石後面。
火把的光掃過他們藏身的地方，幾次差點照到傅雪的腳。但她一動不動，連呼吸都放到了最輕。
巡山隊過去了。
但沒走遠，就在下方不遠處停了下來，開始生火做飯。
“該死。”沈青簡低聲咒罵，“他們要在那兒扎營。”
這意味着，他們被困住了。
上不去，下不來。
只能等天黑，等這些人換班或者離開。
時間，又少了一截。
陳渡看了眼手表：晚上七點。
距離子時還有五小時。
距離藥效結束還有九小時。
他的口又開始隱隱作痛——不是印記發作，而是藥力在減退的征兆。
藥效，可能沒有面具人說的那麼長。
他必須盡快行動。
“我去引開他們。”傅雪突然說。
“不行！”陳渡立刻反對。
“這是唯一的辦法。”傅雪冷靜地說，“我對地形熟，知道怎麼周旋。你們趁亂上去，偷玉佩，釘會長。記住，亥時三刻，祭壇上見。”
她沒等三人回應，已經縱身躍出藏身處，故意弄出響聲。
“誰？！”下方的巡山隊立刻警覺。
傅雪的身影在樹林間一閃而過。
“追！”
二十多人全部追了上去。
下方空了。
沈青簡咬牙：“走！”
三人快速通過那段山路，繼續向上。
陳渡回頭看了一眼。
傅雪的身影已經消失在密林深處，身後是二十多支緊追不舍的火把。
他握緊拳頭。
一定要成功。
爲了傅雪，爲了傅青山，爲了所有被九幽會害死的人。
更爲了……打破這個該死的輪回。
山頂越來越近。
祭壇的輪廓在夜色中清晰起來。
而陳渡口的痛，也越來越明顯。
藥效，正在加速消退。
