腳步沉重，心跳如擂鼓。秦羽緊握着秦念安汗溼的小手，一步步靠近那道扼守谷地的隘口。隨着距離縮短，隘口處的景象逐漸清晰。
兩側土坡上確實設有簡陋的木質拒馬，勉強將通道收窄。三個穿着破舊皮甲、手持長矛的兵士懶散地站在拒馬後，曬得黝黑的臉上帶着疲憊和麻木。他們的裝備並不精良，皮甲多有磨損，長矛的矛尖也有些黯淡，但眼神中那種審視的銳利，卻明白無誤地告訴秦羽，這些人絕非善與之輩。
其中一個看似頭目的小隊長，腰挎一把環首刀，正靠在一塊大石上打盹。另外兩個兵士則有一搭沒一搭地閒聊着，目光不時掃過空曠的谷地。
秦羽和秦念安的出現，立刻引起了兵士的注意。閒聊聲戛然而止，打盹的小隊長也睜開了眼睛，銳利的目光如同刀子般落在兩人身上。長矛微微抬起，帶着戒備。
秦羽能感覺到秦念安的手猛地收緊，身體微微發抖。他用力回握了一下，示意她別怕，同時讓自己的表情顯得更加惶恐、疲憊，甚至帶着幾分呆滯，這是流民最常見的狀態。
兩人踉踉蹌蹌地走到拒馬前，停了下來。秦羽微微躬身，用一種帶着濃重口音（模仿記憶中原主的多音）、氣若遊絲的聲音說道：“軍……軍爺……行行好，俺們是逃難的，想過……過去……”
那小隊長站起身，走到近前，上下打量着他們。目光掃過秦羽破爛的衣衫、磨破的鞋子，以及他背後那個空癟的背簍，又落在瘦小可憐、滿臉泥污的秦念安身上。
“從哪兒來的？”小隊長的聲音沙啞，帶着公事公辦的冷漠。
“西北……隴右……”秦羽按照事先想好的說辭，含糊地答道，“遭了災，沒活路了……”
“要到哪裏去？”
“投親……聽說……聽說親戚在……在前面……”秦羽故意說得吞吞吐吐，眼神躲閃，顯得底氣不足。
小隊長皺了皺眉，顯然對這種含糊其辭的回答不太滿意。他伸手翻了翻秦羽的背簍，裏面只有幾塊硬的多肉植物葉片和一點底子的水。他又瞥了一眼秦羽緊緊握着的木矛。
“這是什麼？”他用矛尖指了指木矛。
“路上……用的……樹枝子……”秦羽連忙解釋，將木矛遞過去。
小隊長接過，掂量了一下，又看了看磨尖的頂端，哼了一聲，隨手扔到一邊。“就這破玩意兒能防什麼？”他似乎對這簡陋的武器失去了興趣。
他的目光再次回到秦羽和秦念安臉上，尤其是仔細看了看秦念安。秦羽的心提到了嗓子眼，下意識地將秦念安往身後護了護。
“這是你什麼人？”小隊長問。
“是……是俺妹子……”秦羽的聲音帶着一絲不易察覺的緊張。
小隊長沒再追問，又打量了他們幾眼，大概是覺得這兩個面黃肌瘦、除了半條命外一無所有的流民實在榨不出什麼油水，也構不成什麼威脅。他揮了揮手，臉上帶着不耐煩：“過去吧！別擋着道！記住了，進了地界安分點，別惹事！”
“謝謝軍爺！謝謝軍爺！”秦羽連忙點頭哈腰，拉起秦念安，幾乎是逃也似的從拒馬旁的空隙鑽了過去。
直到走出幾十步，背後那如芒在背的目光似乎才消失。秦羽不敢回頭，依舊保持着踉蹌的步伐，但握着秦念安的手，終於微微鬆了些力道。秦念安也長長地籲出了一口氣，小臉上驚魂未定。
通過了！
雖然只是第一道關卡，但意味着他們終於踏入了這片有人煙、有秩序（哪怕是脆弱的秩序）的區域。回頭望去，隘口和那三個兵士的身影已經變小。前方，谷地逐漸開闊，遠處的煙柱更加清晰，甚至能看到一些模糊的、像是農田的輪廓。
（第十七章 完）
