“沉錨”的昏黃主燈開始了第九次明暗循環。距離節點開放，還剩不到一小時。
蘇婉燼在臨時藏身的縫隙裏睜開眼睛。短暫的休憩並未完全驅散疲憊，但屏蔽盒停止工作後，大腦那種被過度“靜音”的滯澀感正在緩慢消退。肩背的傷口傳來持續而穩定的鈍痛，像一顆埋進身體的生鏽鉚釘。她活動了一下脖子，能聽到細微的、令人不安的骨骼摩擦聲。
是時候準備了。
她再次檢查裝備。匕首的能量槽依舊泛着暗淡的紅（17%）。屏蔽盒經過簡單的手搖充能，指示燈勉強恢復到黃色（約40%容量）。筆記本和筆在最順手的內袋。僞造的身份芯片重新貼回手腕，雖然可能已經被協理員的掃描記錄標記，但在黑市節點內部，或許仍有其用武之地。
然後，是那張從“老蛀蟲”那裏得到的紙條內容，以及“渡鴉”的臨時通訊頻段。她閉上眼睛，在心裏默念了一遍，確認每一個數字和音節都準確無誤。信息交換是黑市的命脈，錯誤或遺忘意味着失去機會，甚至引來危險。
最後，她摸了摸頸間的項鏈。金屬冰涼，裏面的半張笑顏在絕對的黑暗中無從窺視，但僅僅是它的存在，就像一塊精神的壓艙石，讓她在即將踏入未知漩渦前，維持着某種脆弱的平衡。
她離開縫隙，融入“沉錨”流動的人群。此刻的集市比之前更加躁動不安。空氣中彌漫着一種臨戰前的、混合着緊張與亢奮的氣息。攤販們在匆匆收拾貨物，一些棚屋提前熄滅了燈火，陰影裏交易的頻率明顯加快，低聲的討價還價聲中透着一種急迫感。
“秩序之盾”最近活動異常的消息，顯然不止“老蛀蟲”一個人知道。風暴來臨前的低氣壓，讓所有生活在陰影裏的生物都本能地收縮、戒備，或者……急於完成最後一筆交易，然後潛入更深的地下。
蘇婉燼隨着人流，朝着坐標指示的 Sector-δ, 舊排水調度站B-4入口 方向移動。那位於“沉錨”最邊緣，也是最靠近原始岩壁和廢棄基礎設施的區域。通常來說，越危險的節點，位置越偏僻，把守也越嚴苛。
沿途，她敏銳地捕捉到一些零碎的信息片段，混雜在各種情緒光譜的噪音裏：
“……聽說‘鐵鉗幫’昨天丟了一批貨，懷疑是內鬼……”
“……東三區的幾個‘記憶販子’連夜消失了，攤位都空了……”
“……‘秩序之盾’的‘清道夫’無人機群，昨晚在δ區邊緣徘徊了很久，不知道在嗅什麼……”
“……節點開放後最好別久留，拿了東西就走。最近風聲不對……”
這些碎片拼湊出的圖景，與“老蛀蟲”的警告相互印證。系統確實在收緊絞索。而黑市內部，似乎也因這壓力而滋生着猜忌、清洗和不安。
她加快了腳步。
舊排水調度站是一座龐大的、半陷入岩壁的混凝土建築遺跡，像一頭沉默的巨獸骸骨。B-4入口是其側面一個不起眼的、鏽蝕嚴重的鐵門，此刻虛掩着，門前無人把守，但門縫裏透出極其微弱、頻閃不定的紅光，那是某種掃描光束。
入口附近的陰影裏，已經稀疏地聚集了十幾個人。大多和蘇婉燼一樣，用兜帽、圍巾或改裝的面罩遮住面容，彼此保持着警惕的距離，很少交談。空氣中彌漫着沉默的審視和評估。蘇婉燼能“聞”到他們散發出的情緒——緊張的期待、貪婪的算計、冰冷的警惕，以及少數幾個近乎麻木的絕望。
她找到一個靠近岩壁的角落，背靠着冰冷溼的石頭，靜靜等待。目光掃過人群，試圖分辨出可能的“渡鴉”，或者任何與“逆命者”相關的跡象。但所有人都隱藏得很好。
時間在沉默和壓抑中一分一秒過去。
終於，當主燈完成第十次明暗循環的瞬間（盡管在這裏看不到，但每個人似乎都對這種地下時間有着共同的感知），那扇鏽蝕的鐵門“嘎吱”一聲，被從裏面完全推開。
一個身形異常高大、穿着全覆蓋式老舊工程外骨骼的人影堵在門口。外骨骼表面布滿劃痕和修補的焊點，頭部是一個沒有面孔、只有一條橫向紅色光學感應器的金屬頭盔。他（或它）沒有出聲，只是伸出外骨骼覆蓋的機械臂，做了一個簡單的手勢：掌心向上，然後向內彎曲手指。
意思是：出示“錨點”，依次進入。
人群開始緩慢移動。第一個人走到門口，抬起手腕，露出某種嵌入手環的發光晶體。外骨骼守衛的頭部感應器掃過，發出短暫的“滴”聲，然後側身讓開。那人迅速閃入門內。
蘇婉燼觀察着。錨點的形式各不相同：晶體手環、紋在皮膚上的發光編碼、甚至有人直接拿出一小塊不斷變換圖案的顯示屏。守衛似乎只認特定的能量籤名或數據格式，並不在乎載體形態。
輪到她時，她深吸一口氣，走上前，抬起了左手腕，露出了那枚僞造的、能量微弱的身份芯片。同時，她的右手悄然按在了口袋裏的屏蔽盒開關上——並非開啓，只是準備着。如果芯片被判定無效，或者守衛有進一步的動作，她可能需要擾對方，然後嚐試強行突破或逃離。
外骨骼守衛的紅色感應器對準了她的手腕。
一秒。兩秒。
芯片沒有任何反應，沒有光，沒有聲音。守衛的外骨骼發出低沉的液壓傳動聲，似乎要有所動作。
就在這一瞬，蘇婉燼感覺到一股極其微弱、但異常清晰的“數據流”，從守衛的方向傳來，並非通過空氣，更像是一種直接針對神經接口的、未經授權的短程掃描脈沖！她的天賦讓她對這種精神層面的“觸碰”異常敏感，瞬間頭皮發麻。
但緊接着，那股“數據流”繞過了她手腕上毫無反應的芯片，似乎直接“讀取”了她背包裏某個東西的狀態——是她之前從“調音師”那裏換來的、那半袋剩下的高合成神經遞質原液結晶。
守衛的動作停了下來。紅色感應器又“注視”了她一秒，然後，機械臂抬起，做出了放行的手勢。
門內傳來一聲低沉的、經過變聲器處理的電子音：“特殊物資攜帶者。進入後左轉，第三通道。保持靜默。”
蘇婉燼心中凜然。這守衛，或者它背後的系統，不僅能識別常規“錨點”，還能主動掃描進入者攜帶的“高價值物品”，並據此分配不同的進入路徑和權限。那半袋結晶，無意中成了她進入更深層交易的“門票”。
她定了定神，迅速閃入門內。
門後是一條向下的、坡度陡峭的混凝土通道，牆壁上每隔幾步鑲嵌着發出慘白冷光的應急燈條，光線不足，只能勉強照亮腳下的階梯。空氣陰冷，帶着濃重的灰塵和黴菌氣味，還有一種……淡淡的、舊時代工業潤滑油的刺鼻餘味。
她按照指示左轉，進入了第三條岔道。這條通道更加狹窄，兩側牆壁上布滿了的、早已停止運轉的粗大管道和閥門。走了大約三十米，前方出現了一個相對開闊的空間——一個廢棄的控制室。
控制室裏已經有三個人在等待。房間中央擺着一張鏽跡斑斑的金屬工作台，上面散亂地放着一些儀器和接頭。牆壁上殘留着破碎的儀表盤和斷掉的線纜。光線來自牆角一盞搖擺不定的掛燈，將人影拉得扭曲晃動。
三個人都戴着面具或面罩，看不清面容。但從體型和姿態能隱約分辨：一個身材瘦削，靠在牆邊，手裏把玩着一個數據板；一個中等身材，有些不安地來回踱步；第三個坐在工作台邊的舊椅子上，身形沉穩，雙手交疊放在腿上，似乎正是等待交易的人。
看到蘇婉燼進來，那個把玩數據板的瘦子抬起頭，面具下的眼睛（或者可能是光學鏡片）打量了她一下，沒說話。踱步的人停下腳步，警惕地看了她一眼。而坐着的那個沉穩身影，則微微側過頭，似乎在聆聽什麼。
幾秒後，一個經過雙重變聲、雌雄莫辨的電子音在房間裏響起，聲音來源似乎是工作台上的某個隱藏揚聲器：
“攜帶‘晶淚’樣本的訪客。報出你的引薦者，以及來意。”
是“渡鴉”。他沒有現身，聲音也經過了處理。
蘇婉燼走到工作台前，停下腳步，保持着一個不遠不近的安全距離。“引薦者：‘老蛀蟲’。來意：詢問關於‘焰心事件’的數據殘片。”
房間裏的空氣似乎凝固了一瞬。那個踱步的人動作明顯僵硬了一下。瘦子把玩數據板的動作也停了下來。只有坐着的那個沉穩身影，似乎毫無反應。
揚聲器沉默了幾秒，然後再次響起：“‘老蛀蟲’的信用額度有限。‘焰心’相關情報，風險評級爲‘深紅’。你攜帶的‘晶淚’樣本，價值不足以支付。”
“你想要什麼？”蘇婉燼的聲音平靜。
“信息交換，或者……執行一個驗證任務。”‘渡鴉’的電子音不帶感情，“情報顯示，‘焰心事件’後，有部分未銷毀的‘共鳴頻率志’流入了黑市，但具體載體和持有者不明。最近，在γ區第七維護層附近，檢測到與該頻率志高度疑似的情感光譜殘留波動。波動源疑似一個獨立活動的‘清道夫’（拾荒者/情報販子），代號‘回聲’。”
他停頓了一下，似乎在觀察蘇婉燼的反應。
“你的任務：找到‘回聲’，確認其是否持有相關數據載體，並獲取其具體活動規律和藏身處坐標。帶回驗證信息，即可換取關於數據殘片中間商的具體身份與聯絡方式。”
任務。又是任務。從“老蛀蟲”到“渡鴉”，所有人都試圖用任務作爲籌碼，驅使她去涉險，去觸碰那些與“焰心”相關的、危險而敏感的線索。這像一張精心編織的網，而她似乎正沿着網線，被引向某個更深的核心。
“我如何找到‘回聲’？”她問。
“這是任務的一部分。”‘渡鴉’回答，“我們只知道大致區域和代號。需要你自己去‘傾聽’和‘尋找’。‘回聲’的特點是對特定頻率的情感波動異常敏感，可能在收集與舊紀元或‘焰心’相關的‘情感記憶碎片’。找到他，需要一點……共鳴。”
共鳴。又是這個與她的天賦，與江辰的研究密切相關的詞。
“時限。”蘇婉燼說。
“四十八標準時。下一次節點開放前。”‘渡鴉’道，“如果你接受，可以給你一個臨時的、加密的回報頻段。任務完成或失敗，通過該頻段報告。不接受，現在可以離開。”
蘇婉燼沒有立刻回答。她的大腦在飛速計算風險。γ區第七維護層，那是靠近舊工業區邊緣的復雜管道網絡，環境危險，人員混雜，尋找一個刻意隱藏的“回聲”如同大海撈針。但這是目前獲取“焰心”線索最直接的途徑。
而且，“渡鴉”提到“情感記憶碎片”和“共鳴”……這隱隱指向她自身的天賦，以及項鏈中封存的那半張笑顏所承載的情感重量。
“我接受。”她最終說道。
“明智。”揚聲器裏傳來一聲類似電子合成的嘆息，“臨時頻段和γ區第七層的基礎結構圖，會傳輸到你手腕上那個可憐的僞裝芯片裏——它雖然權限垃圾，但基礎接收功能還在。信息只保留十分鍾，自行處理。”
話音剛落，蘇婉燼感到左手腕傳來一陣輕微的、過電般的麻刺感。僞裝芯片微微發熱，一段加密的數據流被強行寫入。
“現在，離開吧。”‘渡鴉’的聲音透出一絲逐客的意味，“記住，四十八小時。保持靜默，保持警惕。‘秩序之盾’的觸角，最近對γ區似乎也格外‘關心’。”
房間裏的另外兩人也動了。瘦子收起數據板，率先走向另一個出口。踱步的人猶豫了一下，也跟了上去。坐着的沉穩身影最後起身，經過蘇婉燼身邊時，似乎停頓了極其短暫的一瞬，然後無聲地消失在陰影裏。
蘇婉燼沒有久留，沿着來時的通道快速返回。當她重新走出B-4鐵門，回到“沉錨”邊緣的黑暗中時，那扇鏽蝕的鐵門在她身後緩緩關閉，發出沉重而冰冷的撞擊聲。
門外等待的人群已經散去大半，只剩下零星幾個身影匆匆離開。空氣中殘留着緊張的氣息。
她沒有回頭，迅速離開了舊排水調度站區域。一邊走，一邊抬起左手腕。僞裝芯片的微弱指示燈正在快速閃爍，表示有臨時數據存儲。她找到一個相對隱蔽的拐角，用隨身攜帶的一個簡陋讀卡器（也是黑市貨）連接芯片，將裏面那段加密數據快速讀取並轉錄到自己的筆記本上——用的是只有她自己能懂的速記符號和密碼。
數據包括一個復雜的頻段代碼，以及γ區第七維護層大致的管道網絡圖和幾個可能的人口密集點標記。
轉錄完成，她立刻用匕首的尖端，在僞裝芯片表面狠狠劃了幾道，幾乎將其物理破壞，然後扔進旁邊的污水溝。芯片閃爍了幾下，徹底熄滅。
任務接受了。目標鎖定了。
四十八小時。在系統清剿陰影的風暴眼中，尋找一個名叫“回聲”的幽靈，換取可能揭開一切真相的鑰匙。
蘇婉燼望向“沉錨”那昏暗的、虛假的天空，仿佛能透過厚厚的岩層和混凝土，感受到上方“塵世區”那井然有序的冰冷，以及更上方“天光區”那永恒平靜的虛僞。
項鏈貼着肌膚，傳來一絲微不足道的暖意，那是她的過去，也是她的燃料。
她拉低了兜帽，轉身，向着γ區，向着更深的黑暗與不確定，邁出了腳步。
舊傷在隱隱作痛，但她的眼神，在兜帽的陰影下，卻比那些慘白的應急燈光，更加冷冽，也更加堅定。
