第17章 溪水邊的活路
趟過那條冰得刺骨的小溪，腳底板都凍麻了，可沒人顧得上。上了岸，一個個跟餓狼見了肉似的，撲到溪水邊，不管不顧地趴下去，把頭埋進水裏，咕咚咕咚猛灌一氣。那水冰涼，帶着點甜絲絲的土腥味，順着喉嚨滑下去，激得人一哆嗦，可肚子裏那股火燒火燎的勁兒，總算是壓下去不少。
陳九灌了個水飽，抬起頭，抹了把臉上的水珠子，這才有空仔細打量四周。這邊地勢果然開闊了不少，不再是那種死人的陡峭山壁。遠處是連綿起伏的、蓋着白雪的山包，近處有些稀稀拉拉的枯樹林子，雖然還是荒涼，但總算有了點活氣，不像那雪谷裏，死得讓人心慌。
“活......活過來了......”大牛癱在岸邊，喘着粗氣，咧着嘴傻笑，雖然那笑比哭還難看。
老崔忙着給王小旗喂水。王小旗燒退了些，能自己小口小口地喝了，眼神也清亮了點，不像之前那樣渙散。張黑子拄着棍子，站在稍高點的土坡上，眯着眼往南邊望，眉頭皺着，不知道在看啥。
林秀沒閒着，她在溪水邊來回走了幾步，蹲下身，撥開岸邊的枯草和薄冰，仔細看着什麼。過了一會兒，她站起身，手裏捏着幾細長的、枯黃的草杆子。
“看這個，”她把草杆子遞給走過來的陳九，“這草叫‘水茅’，是甜的，能嚼，頂餓。”
陳九接過來，扯下一段塞嘴裏，果然有股淡淡的甜味，雖然纖維粗糙，嚼得腮幫子疼，但總比啃樹皮強。“都找找！挖這個！”他趕緊招呼大家。
衆人一聽，又來勁了，紛紛散開，沿着溪水邊，用手，用樹枝，甚至用刀，刨開凍土，挖那些水茅的。挖出來的，帶着泥，也顧不上洗，在身上蹭兩下就塞嘴裏嚼，貪婪地吸吮着那點微不足道的甜味和汁水。
肚子裏的水咣當響，加上這點草，雖然還是餓，但至少不像之前那樣餓得眼冒金星，渾身發軟了。
“旗官，看啥呢？”陳九走到張黑子身邊，順着他的目光往南看。南邊是幾個低矮的土山包，山包之間好像有條隱隱約約的、被雪覆蓋的小道。
“像是有路。”張黑子沉聲道，“不像人走的，像是牲口踩出來的。”
有路？陳九心裏一動。有路，就可能通到有人煙的地方！
“林姑娘，”陳九回頭喊，“你來看看，這路通哪兒？”
林秀走過來，眯着眼看了看那條痕跡，又蹲下抓了把地上的土捻了捻，搖搖頭：“不好說。這痕跡舊了，雪蓋過好幾茬了。不過......順着走，總比在山裏亂轉強。”
張黑子點點頭：“歇一會兒，攢點力氣，順着這痕跡走。”
衆人不敢走遠，就在溪水邊找了個背風的地方，擠在一起，靠着互相的體溫取暖，嘴裏不停地嚼着水茅，努力想從裏面再榨出點力氣來。
約莫歇了半個時辰，感覺身上沒那麼虛了，張黑子站起身：“走！”
隊伍再次出發，沿着那條模糊不清的痕跡，深一腳淺一腳地往南走。痕跡時有時無，經常被雪蓋住，得靠林秀時不時蹲下辨認，或者據地形猜測方向。走得慢，但好歹有個目標，不像之前那樣在雪谷裏無頭蒼蠅似的亂撞。
又走了小半天，頭偏西了，溫度又開始往下掉。前面出現了一片更大的枯樹林子，林子邊上，好像還有個低矮的、黑乎乎的影子。
“那是個啥？”大牛眼尖，指着那影子問。
衆人停下腳步，警惕地望過去。那影子像個半塌的窩棚，又像是個堆柴火的柴房，孤零零地立在林子邊上，看着破敗不堪。
“小心點，”張黑子壓低聲音，“老崔，大牛，過去瞅瞅。其他人原地等着。”
老崔和大牛貓着腰，小心翼翼地摸過去。靠近了，才發現那真是個廢棄了的窩棚，木頭架子都快爛透了，頂上蓋着些亂七八糟的茅草和破氈布，被風吹得譁啦啦響。窩棚門口堆着些散亂的柴火。
兩人在窩棚外聽了聽動靜，又探頭往裏看了看，裏面空蕩蕩的，除了些枯草和鳥糞，啥也沒有。
“沒人！是個破窩棚！”大牛回頭喊了一嗓子。
衆人這才鬆了口氣，圍了過去。雖然是個破窩棚，但好歹能擋點風，比露天強多了。
窩棚很小，擠不下所有人。傷勢最重的王小旗和幾個實在走不動的被扶了進去，其他人就在窩棚邊上，靠着牆擠着坐下。
“今晚就在這兒過夜。”張黑子道，“生火！趕緊生火！”
有了上次的經驗，生火順利多了。窩棚邊上就有現成的枯樹枝，雖然，但掰細了也能點着。挖來的煤矸石還有剩，小心地引燃了，橘紅色的火苗再次跳躍起來，驅散了暮色帶來的寒意。
圍着火堆，衆人總算能稍微舒展一下凍僵的四肢。老崔把最後那點水茅和之前林秀找到的“凍不死”草葉混在一起，扔進鐵皮壺裏，加上雪水，煮了一鍋黑乎乎的、冒着苦味的“湯”。每人分到小半碗，皺着眉頭喝下去，肚子裏總算有了點熱乎東西。
天徹底黑了下來。四周寂靜無聲，只有火堆噼啪作響，和遠處偶爾傳來的、不知道什麼野物的嚎叫，聽得人心裏發毛。
安排了人守夜，其他人擠在一起，昏昏沉沉地睡去。連着幾天擔驚受怕，好不容易有個能擋風的地方，有堆火，睡得格外沉。
後半夜，輪到陳九守夜。他抱着彎刀，靠在窩棚的破門上，盯着跳動的火苗，不敢有絲毫鬆懈。聽着身後弟兄們沉重的呼吸聲和鼾聲，他心裏稍微踏實了點。至少，現在還活着。
突然，他耳朵動了動，好像聽到遠處傳來一點極其細微的、不同於風聲的動靜。像是......腳步聲？很輕，很雜亂。
他猛地一個激靈，睡意全無，悄悄站起身，扒着門縫往外看。外面漆黑一片，啥也看不見。但那聲音好像越來越近，還夾雜着低低的、聽不清的說話聲！
有人！
陳九的心一下子提到了嗓子眼！是土匪？？還是......他不敢想，趕緊輕輕推醒身邊的張黑子和老崔。
“有動靜！”他壓低聲音，急促地說。
張黑子和老崔立刻醒了，眼神瞬間變得銳利。老崔趕緊把其他人都推醒，手指豎在嘴唇上，示意別出聲。
窩棚裏頓時死一般寂靜，所有人都屏住了呼吸，緊張地盯着外面，手不自覺地摸向了身邊的家夥。
那腳步聲和說話聲越來越清晰，聽起來人還不少，正朝着窩棚這邊走來！
火堆還在燒着，本來不及撲滅！
“準備家夥！”張黑子壓低聲音，眼中閃過狠色，“要是土匪，就跟他們拼了！”
陳九攥緊了彎刀，手心全是汗。大牛抄起了斧頭，老崔握緊了腰刀，連虛弱的王小旗都掙扎着摸起了一粗樹枝。林秀悄無聲息地搭上了一支箭，隱沒在窩棚的陰影裏。
腳步聲已經到了窩棚外面！火光映照下，能看到幾個模糊的人影在晃動。
“裏面有人嗎？”一個沙啞的、帶着濃重口音的男人聲音在外面響起，聽起來不像是，也不像是土匪那麼凶悍。
窩棚裏沒人吭聲，只有粗重的喘息和心跳聲。
外面的人似乎猶豫了一下，又開口道：“俺們是逃難的，路過這兒，看見有火亮，沒歹意，就想討口熱水喝。”
逃難的？衆人面面相覷，不敢輕易相信。
張黑子給陳九使了個眼色。陳九深吸一口氣，沉聲對外面喊道：“你們是啥人？從哪兒來？”
外面沉默了一下，那個聲音再次響起：“俺們是南邊王家莊的，莊子裏遭了兵災，活不下去了，逃出來想往山裏躲躲......”
王家莊？這地名好像聽老輩人提起過，是在南邊山坳裏的一個小村子。
張黑子沉吟了一下，對外面道：“就你們幾個？進來個人說話，別耍花樣！”
外面一陣窸窣聲，接着，窩棚那破舊的柴門被輕輕推開一條縫，一個縮着脖子、裹着破舊棉襖的中年漢子探進頭來。他臉上髒兮兮的，滿是愁苦和疲憊，眼神裏帶着警惕，但更多的是一種麻木的絕望。他身後影影綽綽，好像還跟着七八個人，有男有女，甚至還有半大的孩子，都穿着破爛，在寒風裏瑟瑟發抖。
一看這架勢，窩棚裏的人都稍微鬆了口氣。確實不像土匪，更不像兵。
那漢子看到窩棚裏擠了這麼多拿着家夥、面黃肌瘦的漢子，也是嚇了一跳，趕緊擺手：“俺們真沒歹意......就看......看有火，想......想暖和暖和......”
張黑子打量了他們幾眼，揮揮手：“進來吧，地方小，擠擠。”
那漢子千恩萬謝，回頭招呼了一下。外面的人這才小心翼翼地魚貫而入。一下子擠進來八九口人，窩棚裏更是轉不開身了。來的是一大家子，一對老夫妻，一對中年夫婦，還有兩個半大孩子和一個抱在懷裏的小娃娃，個個面黃肌瘦，嘴唇凍得發紫。
看到火堆，那一家子眼睛都亮了，圍着火堆伸出凍僵的手烤着，臉上露出貪婪的神色。那個抱着娃娃的婦人，不停地對着娃哈着熱氣，娃的小臉凍得通紅。
“多謝......多謝軍爺......”那中年漢子搓着手，對張黑子哈着腰道謝。他看張黑子他們雖然破爛，但拿着制式兵器，隱約還能看出點軍戶的痕跡。
“俺姓王，叫王老五。”漢子自我介紹道，“這是俺爹娘，俺媳婦，俺兄弟和他媳婦孩子......莊子裏遭了災，實在活不下去了......”
“啥災？”老崔忍不住問。
王老五嘆了口氣，臉上滿是恐懼：“先是來了夥潰兵，搶了一通......沒過兩天，又來了幫土匪，比潰兵還狠，燒搶掠......莊子裏沒跑出來的，怕是都......”他說不下去，搖了搖頭。
衆人聽了，心裏都是一沉。這世道，哪裏都不太平。
“你們這是要往哪兒去？”張黑子問。
“不知道......”王老五眼神茫然，“就往深山裏躲吧，聽說北邊山裏有些廢炭窯，能......總比留在莊子裏等死強。”
北邊？廢炭窯？陳九和張黑子對視一眼，心裏都是一動。他們就是從北邊那死地裏逃出來的！
張黑子沉吟了一下，開口道：“北邊去不得。那邊剛鬧過，還有黑風寨的土匪，比你們說的那夥還凶悍。我們就是從那邊逃過來的。”
王老五一家一聽，臉色更白了，露出絕望的神色：“啊？那......那可咋辦啊......”
窩棚裏陷入了沉默。一邊是剛從北邊死裏逃生的潰兵，一邊是從南邊被兵災土匪趕出來的流民，在這荒山野嶺的破窩棚裏相遇，前路都是一片渺茫。
“你們莊子裏，一點吃的都沒帶出來？”大牛忍不住看着他們問，眼睛不由自主地瞟向那婦人懷裏鼓囊囊的、看着像是包袱的東西。
王老五的弟弟下意識地把包袱往身後藏了藏，臉上露出警惕的神色。
王老五苦笑一下：“逃命都來不及，能帶多少？就一點糠餅子，早就吃完了......這包袱裏是幾件破衣裳，給孩子裹身的......”
希望落空，大牛悻悻地縮回頭。
陳九看着這一家老小，尤其是那個凍得小臉發紫的娃娃，心裏很不是滋味。他們雖然慘，但至少一家人還在一起。自己這幫人，爹死娘不在，兄弟零落，還不如他們。
張黑子沉默了一會兒，對老崔道：“把咱們那點草湯，分他們一碗。”
老崔愣了一下，看了看那所剩無幾的黑湯，又看了看張黑子堅定的眼神，沒說什麼，默默倒了一碗遞過去。
王老五雙手顫抖着接過碗，聞着那點帶着苦味的熱氣，眼淚差點掉下來。他先把碗遞給老父親，老人喝了一小口，又傳給那個抱着孩子的婦人，婦人小心地喂了孩子一點，最後才輪到其他人分着喝了一小口。
一碗微不足道的、苦澀的湯水，卻讓這一家流民千恩萬謝，看張黑子他們的眼神也少了些警惕，多了些感激。
“軍爺......你們......這是要往南去？”王老五試探着問。
張黑子點點頭：“碰碰運氣。”
王老五猶豫了一下，壓低聲音道：“南邊......南邊好像也不太平。俺逃出來的時候，聽說......聽說官府正在南邊幾個路口設卡子，抓流民充軍餉，也抓逃兵......”他說着，小心地看了一眼張黑子他們的打扮。
這話像一盆冷水，澆在衆人頭上。剛看到點希望，以爲往南能有條活路，沒想到......
前有堵截，後有追兵，這天下之大，竟然沒有一處能安生！
窩棚裏再次沉默下來，只有火苗噼啪作響，映照着一張張茫然又絕望的臉。
