翌日清晨，蓉城罕見的放晴了。陽光透過薄霧灑在青石板路上，卻驅不散客棧內凝重的氣氛。
趙萱兒一夜未眠，眼圈微紅地整理着行裝。肖既安站在一旁，欲言又止，平日裏能言善辯的探花郎，此刻卻像個鋸嘴葫蘆。
"書呆子，"趙萱兒率先打破沉默，強顏歡笑，"等我回去後，你要好生練武，別再切到手了。"
肖既安猛地抬頭："郡主，我..."
"你什麼你？"趙萱兒故意板起臉，"要是下次見面，你的武功還是這麼差，我就讓父王把你扔出去！"
這時，凌笑笑端着早餐進來："先吃飯吧，今天特意做了你們最愛吃的蛋炒飯。"
金燦燦的蛋炒飯散發着誘人香氣，但衆人都食不知味。連最愛吃的鐵柱都只扒拉了兩口就放下勺子。
"掌櫃的，"鐵柱甕聲甕氣地說，"俺不想讓郡主走。"
趙萱兒眼眶一紅，別過臉去。
突然，客棧外傳來急促的馬蹄聲，比預定的時間早了整整兩個時辰。
李統領帶着一隊侍衛闖進來，面色冷峻："王爺有令，即刻帶郡主回府！"
"不是說好三天嗎？"凌笑笑上前理論。
"計劃有變。"李統領語氣強硬，"郡主，請吧。"
趙萱兒咬了咬唇，正要上前，卻被肖既安拉住。
"等等！"肖既安深吸一口氣，"李統領，在下有一事相求..."
李統領冷笑："肖公子，令尊的前程，郡主的清譽，都在你一念之間。"
這話已是赤裸裸的威脅。肖既安臉色煞白，卻仍堅定地擋在趙萱兒身前。
就在這時，後院突然傳來"轟"的一聲巨響，接着濃煙滾滾。
"走水了！"鐵柱大聲喊道。
衆人一時慌亂，墨塵不知何時出現在李統領身後，低聲道："後院倉庫着火了，裏面好像有王府的..."
李統領臉色驟變，立即帶人往後院去。
煙霧中，凌笑笑對趙萱兒眨眨眼："快，趁機從後門走！"
原來這是凌笑笑和墨塵商量好的計策——在倉庫裏點燃溼柴制造濃煙，再讓鐵柱故意喊走水調虎離山。
然而就在趙萱兒和肖既安快要跑到後門時，李統領去而復返："站住！"
眼看就要功虧一簣，突然一道身影閃過，墨塵已攔在李統領面前。
"李統領，"墨塵語氣平淡，"不如先談談王爺最關心的事。"
李統領眯起眼："你知道什麼？"
"比如..."墨塵壓低聲音，"北疆的生意。"
李統領臉色大變，立即揮手讓手下退下。兩人走到角落低聲交談起來。
趙萱兒和肖既安趁機溜出後門，躲進了早就準備好的密室。
密室是凌笑笑讓鐵柱連夜挖出來的，就在客棧地窖下面，入口僞裝成貨架，十分隱蔽。
"暫時安全了。"凌笑笑鬆了口氣，"不過這只是權宜之計，王爺既然提前要人，說明那邊出了變故。"
趙萱兒憂心忡忡："父王向來守信，突然變卦一定有事發生。"
肖既安突然道："會不會是朝中出了什麼事？"
衆人都看向他。肖既安解釋道："家父來信說，最近朝中因爲北疆戰事紛爭不斷，靖王爺主和，與主戰派勢同水火..."
"難怪！"趙萱兒驚呼，"父王一定是擔心我被主戰派利用，才急着召我回去！"
局勢頓時明朗，但也更加棘手。這已不是簡單的父女矛盾，而是涉及朝堂之爭。
"既然如此，"凌笑笑靈機一動，"我們更要讓王爺看到郡主的成長！"
她決定舉辦一場"壽宴試菜會"，請蓉城有頭有臉的人物都來品嚐郡主的手藝，制造輿論聲勢。
說幹就幹！鐵柱負責送請帖，墨塵負責"邀請"重要人物，凌笑笑指導趙萱兒做菜，肖既安則發揮文采寫菜單。
試菜會定在三日後，時間緊迫。趙萱兒壓力巨大，第一次獨立做蛋炒飯就炒糊了。
"怎麼辦..."她看着焦黑的米飯，眼淚在眼眶打轉，"我永遠也學不會..."
肖既安柔聲安慰："郡主莫急，還記得《中庸》說'執其兩端用其中'嗎？火候要恰到好處。"
說着竟握住她的手，手把手教她翻炒。趙萱兒臉紅得要滴血，卻意外地炒出了一鍋金燦燦的蛋炒飯。
"成了！"兩人齊聲歡呼，相視而笑。
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第二道是麻辣小龍蝦。這次趙萱兒吸取教訓，嚴格按凌笑笑教的步驟來。但就在快要出鍋時，鍋裏的油突然濺起！
"小心！"肖既安急忙將她拉開，自己的手背卻被熱油濺到，頓時紅了一片。
"書呆子！"趙萱兒急得直跺腳，趕緊拿藥膏給他塗藥。
"無妨無妨。"肖既安強忍疼痛，"郡主沒事就好。"
趙萱兒看着他燙紅的手背，突然落下淚來："你怎麼這麼傻..."
肖既安輕聲道："爲了郡主，值得。"
兩人目光交匯，空氣中彌漫着甜蜜的氣息。連進來拿東西的鐵柱都識相地悄悄退了出去。
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第三道是臭豆腐。這道菜最考驗火候，趙萱兒連續炸了三鍋都不成功，不是老了就是嫩了。
就在她快要放棄時，墨塵突然出現："油溫七成熱下鍋，心中默數二十息。"
趙萱兒依言而行，果然炸出了外酥裏嫩的臭豆腐！
"墨大哥好厲害！"趙萱兒驚喜道。
墨塵淡淡道："以前在江南學過。"說完便轉身離去。
最後是藕湯和壽桃包。在凌笑笑的悉心指導下，趙萱兒越做越順手，濃鬱的藕湯香氣飄滿整個客棧。
"太好了！"當成功的壽桃包出爐時，趙萱兒開心地跳起來，不小心撞進肖既安懷裏。
兩人頓時僵住，趙萱兒紅着臉要推開，卻被肖既安輕輕抱住。
"郡主，"他認真地說，"等試菜會結束，我就去向王爺提親。"
趙萱兒抬頭看他，眼中閃着淚光："傻瓜..."
試菜會當天，客棧張燈結彩，高朋滿座。蓉城有頭有臉的人物都來了，其中不乏王府眼線。
趙萱兒一襲素衣，不施粉黛，與平日裏錦衣華服的郡主判若兩人。她親自端菜上桌，舉止大方得體。
"諸位，今日這些菜式，都是小女子親手所做，請多指教。"
衆人將信將疑地動筷，隨即紛紛露出驚訝之色。
"這蛋炒飯粒粒分明，火候恰到好處！"
"小龍蝦麻辣鮮香，比醉仙樓的還好吃！"
"臭豆腐外酥裏嫩，難得！"
"藕湯濃鬱，壽桃包香甜，都是上品！"
贊美之聲不絕於耳。趙萱兒從容應對，言談舉止間盡顯王府郡主的教養與氣度。
李統領也在暗中觀察，見狀不禁暗自點頭。
然而就在試菜會順利進行時，意外發生了——幾個陌生人突然闖進來，聲稱吃了這裏的食物後身體不適！
"黑店！這是黑店！"爲首之人大聲嚷嚷，"菜裏有毒！"
場面頓時大亂。凌笑笑一眼就認出這幾人是故意找茬，但衆口鑠金，眼看就要功虧一簣。
這時，肖既安挺身而出："諸位莫慌！在下乃今科探花肖既安，願以功名擔保，這些菜絕無問題！"
那幾人冷笑："探花又如何？探花就不會下毒了？"
眼看局勢就要失控，突然一個清朗的聲音傳來："既然如此，就讓老夫來驗一驗吧。"
只見一位鶴發童顏的老者走進來，衆人紛紛行禮："參見太醫令！"
原來是太醫院院判陳太醫，恰好在蓉城巡診。他仔細查驗了每道菜，又爲"中毒"之人把脈，最終得出結論："菜中無毒，這幾人是假裝中毒！"
真相大白，鬧事者被扭送官府。試菜會圓滿成功，郡主趙萱兒親手做的壽宴很快傳遍全城。
事後，李統領單獨求見趙萱兒："郡主，王爺有密信給您。"
信中，靖王爺一改往日強硬態度，表示只要郡主願意，可以暫留蓉城，但必須定期匯報行蹤。
"父王...同意了？"趙萱兒難以置信。
李統領意味深長地看了肖既安一眼："王爺說，若是有人真心待郡主，不妨多加考察。"
肖既安頓時緊張得手足無措。
危機暫時解除，衆人都鬆了口氣。當晚，客棧舉辦慶功宴，趙萱兒親自下廚，做了滿滿一桌菜。
"今天我要特別感謝大家。"她舉杯道，"謝謝笑笑姐教我廚藝，謝謝鐵柱幫我挖密室，謝謝墨大哥出手相助..."
最後她看向肖既安，臉一紅："謝謝書呆子...一直陪着我。"
肖既安激動得語無倫次："是在下該做的...郡主..."
"叫萱兒。"趙萱兒輕聲說。
"萱、萱兒..."肖既安紅着臉喚道，引得衆人大笑。
歡笑聲中，墨塵悄悄對凌笑笑道："王爺那邊，我暫時穩住了。但朝堂之爭不會這麼容易結束。"
凌笑笑點頭："至少現在，他們能多些相處的時間了。"
窗外月色正好，客棧內溫暖如春。雖然前路依然坎坷，但只要有這些人在身邊，再大的困難似乎都不足爲懼。
