竹林幽徑，暮色微合。沈玉柔站在那裏，一身嬌豔的衣裙與周遭的清雅格格不入，她臉上那抹探究的笑容，像淬了毒的針，直直刺向剛剛折返的沈清顏。
沈清顏的心在腔裏猛地一撞，幾乎是本能地，她迅速垂下眼睫，將方才與周伯會面時的那點沉穩果決盡數斂去，換上前世今生演練了無數次的怯懦與惶恐。她微微收緊手指，仿佛受了驚嚇般，腳步都顯得有些凌亂，快走幾步上前，聲音細若蚊蚋，帶着不安：“妹、妹妹怎麼在這裏？可是母親有什麼吩咐？”
她先發制人，將沈玉柔的出現歸因於王氏的指令，巧妙地將自己置於一個被動聽從的位置。
沈玉柔上下打量着她，目光銳利，似乎想從她身上找出任何一絲不尋常的痕跡。她哼笑一聲，並不直接回答，反而繞着沈清顏慢悠悠走半圈，語氣拖得長長的：“母親吩咐？姐姐倒是會想。是我見姐姐去祈福，久久未歸，心中擔憂，特地尋來看看。畢竟這寺廟雖說是清淨地，但人來人往的，姐姐又是這般……嗯……單純，萬一沖撞了哪位貴人，或是被什麼不三不四的人纏上，可就不好了。”
“不三不四的人”幾個字，她咬得格外重，眼神緊緊鎖住沈清顏的表情。
沈清顏心中冷笑，面上卻顯出一絲被誤解的委屈和慌亂，連忙擺手：“妹妹說笑了，我、我就在後山誦經祈福，爲母親求個安康，哪裏都沒去，也不敢亂看亂走，怎會沖撞貴人？更沒有什麼人纏我……”她越說聲音越小，頭也埋得更低，一副膽小怕事、經不起盤問的模樣。
“哦？是嗎？”沈玉柔顯然不信，她湊近一步，壓低了聲音，語氣卻更加人，“可我方才怎麼好像瞧見姐姐的身影，往南邊那偏僻的巷子去了？那邊似乎不是誦經的地方吧？倒像是些……市井粗人聚集之處。”
沈清顏的心頭一緊。果然，沈玉柔的眼線還是看到了她的去向，只是距離遠，未必看清她具體進了茶鋪，更不可能聽到談話內容。這試探，虛實結合，最是刁鑽。
她抬起眼，眼中適時地泛起一層薄薄的水光，像是被嚇到了，又像是被冤枉了的無助：“南邊？妹妹定是看錯了！”她語氣急切地否認，帶着一種笨拙的真誠，“我一直在竹林這邊，心裏想着母親的病，盼着顯靈，念經念得入了神，或許走得遠了些，但絕沒有出這後山範圍。妹妹說的南邊巷子……我、我聽着都害怕，怎敢過去？”
她一邊說，一邊下意識地捏緊了袖口，這個小動作落在沈玉柔眼裏，更像是心虛害怕的表現。
沈玉柔眯起眼，審視着她。眼前的沈清顏，依舊是那副上不得台面的怯懦樣子，眼神慌亂，言語無措，怎麼看都不像是有膽量私下與人接觸、更遑論謀劃什麼的模樣。難道真是自己看錯了？或是那眼線爲了交差，胡謅的？
但她生性多疑，絕不會輕易放過任何一絲疑點。她放緩了語氣，假意關懷，實則繼續套話：“姐姐別怕，我也只是擔心你。你久去不歸，我又恍惚瞧見個相似的身影……既然姐姐說沒有，那便是我看錯了。只是姐姐一人在這邊，可遇到了什麼人？譬如……方才那位氣度不凡的老夫人？我瞧着，她身邊的嬤嬤，後來似乎還特意問了沙彌幾句話呢。”
圖窮匕見。她真正在意的，原來是安國公老太君那一點短暫的關注。
沈清顏心下頓時了然。原來沈玉柔的疑心，更多是源於此。她害怕自己無意中攀上了什麼高枝，哪怕只是一點點苗頭，也足以讓善妒的沈玉柔如臨大敵。
心中有了底，沈清顏的表演更加“投入”。她露出一副茫然又後知後覺的樣子：“老、老夫人？哦，妹妹是說那位問路的老人家嗎？”她刻意用了“問路”和“老人家”這樣簡單甚至略帶輕視的詞匯，以降低沈玉柔的警惕。
“我見她似乎迷了路，身邊也沒個伺候的人，就……就順手扶了一把，指了個方向。”沈清顏說得輕描淡寫，仿佛那只是微不足道的小事，隨即她臉上露出恰到好處的惶恐，“妹妹，我是不是做錯了？那位老夫人……她是什麼很厲害的人嗎？我、我沒說什麼不該說的吧？她問我名字，我只說了是沈家的女兒，沒敢多說別的……”
她急切地看向沈玉柔，眼神裏充滿了無知者闖禍後的害怕，仿佛急需妹妹的指點和解圍。
沈清顏這番表現，徹底將沈玉柔的思路帶偏了。沈玉柔見她如此反應，心下鄙夷更甚——果真是個蠢的，遇到貴人都不知道逢迎巴結，只知道害怕。那點疑慮消散大半，取而代之的是一種居高臨下的優越感。
“哼，算你還有點分寸。”沈玉柔撇撇嘴，語氣帶着施舍般的教訓意味，“那位可是安國公府的老太君，身份尊貴着呢。以後眼睛放亮些，不該湊的熱鬧別湊，免得給家裏惹禍！今算你運氣好，沒沖撞着。”
“是，是，多謝妹妹提醒。”沈清顏忙不迭地點頭，一副心有餘悸、受教了的模樣，“我以後一定更加小心，絕不敢亂走了。”
成功地將沈玉柔的注意力從“去了哪裏”轉移到了“遇到了誰”以及“自己多麼愚蠢不知利用”上，沈清顏暗自鬆了口氣。但她知道，沈玉柔的多疑不會完全消除。
果然，沈玉柔教訓完，又像是忽然想起什麼，狀似無意地問道：“說起來，姐姐爲姨娘祈福，可求得什麼上上籤了？或是遇到了什麼……有趣的事？妹妹我一心在佛前爲母親和父親祈福，倒是沒遇見什麼稀奇的。”
她又在試探，試圖從沈清顏的話語中找出任何一絲不尋常的蛛絲馬跡。
沈清顏心中警鈴微作，面上卻露出幾分羞赧和失落：“哪裏求得上上籤……不過是心誠則靈罷了。有趣的事更是沒有，除了偶遇老太君那一下，便是聽着風聲鳥鳴，枯燥得很。”她巧妙地停頓了一下，忽然反過來看向沈玉柔，眼中帶着一絲笨拙的、試圖轉移話題的好奇，“倒是妹妹，一直在佛前，想必心誠則靈，定能求得佳兆。可遇到了什麼有趣的人或事嗎？我方才好像瞧見幾位衣着華麗的公子小姐往大殿那邊去了呢……”
這一招反客爲主，表現得像是一個久困深宅、渴望聽聞外界新鮮事的無知庶女，不僅完美回避了問題，還將焦點重新引回到沈玉柔自己身上。
沈玉柔果然被這話帶偏了心思。聽到“衣着華麗的公子小姐”，她立刻想到了自己今精心打扮卻未能如願遇到想象中的“貴人”，又想起母親叮囑的要抓住一切機會在貴人面前露臉，心下頓時有些煩悶和不甘，哪還有心思再細細盤問沈清顏。
她不耐煩地揮了揮手帕，語氣重新變得嬌蠻：“佛門清淨地，哪有什麼有趣無趣的！不過是盡孝心罷了。天色不早了，趕緊回去吧，母親該等急了。”說罷，也不再理會沈清顏，扭身便率先朝着寺廟前院走去，心裏盤算着回去要如何讓母親打聽一下安國公老太君今爲何會來此，又對沈清顏這蠢貨到底留下了多深的印象。
沈清顏跟在沈玉柔身後，保持着半步的距離，低眉順眼，依舊是那副柔弱可欺的樣子。
然而，在那低垂的眼瞼之下，目光卻一片冰寒冷冽。
剛才那一番言語機鋒，看似平淡，實則凶險。沈玉柔的疑心已被種下，雖暫時被引開，但絕不會輕易消失。經此一事，她後行事必須更加謹慎隱秘才行。
周伯這條線剛剛建立，絕不能被沈玉柔，尤其是她背後的王氏察覺。
微風拂過竹林，帶來一絲涼意。沈清顏輕輕攏了攏衣袖，指尖觸碰到袖中那枚堅硬微涼的物件——那是安國公老太君賞賜的玉佩。
危機暫退，但未來的路，似乎更加迷霧重重，也……更加有趣了。
她深吸一口氣，將所有的情緒深深掩藏，加快腳步，跟上前面那道豔麗卻刻薄的身影。
姐妹二人，一前一後，心思各異，踏着漸沉的暮色，走向那表面光鮮、內裏卻已暗涌動的沈府馬車。
