沈慕白隨耿子玉一同入殿面聖，龍椅上的皇帝瞥見他時，眸中驟然掠過一抹難以置信的光。待奏折遞呈完畢，皇帝揮了揮手，命沈慕白留下其餘一並退下，偌大的殿宇瞬間只剩君臣二人相對。
“你這是要出手了？”皇帝的聲音帶着幾分喑啞，指尖無意識地摩挲着龍椅扶手，“朕的身體一日不如一日，若你真能穩住朝堂，朕便傳位於你。只是眼下局面復雜，想讓端王勢力真心爲你所用，你還得再費些心思。”皇帝抬眼看向沈慕白，語氣帶着幾分隨意的詢問：“澹九呢？”他口中的澹九，正是當年親手派去照料年幼五皇子沈慕白的得力心腹。
沈慕白垂眸躬身，聲音平穩無波：“九叔年事已高，兒臣已將他安置在江南靜養。”
“倒是個會享福的。”皇帝嘴角勾起一抹淺淡的笑意，語氣裏帶着幾分打趣，稍作停頓後，又關切地追問，“那你身邊，如今可有得力的照料之人？”
“這些年兒臣暗中培養了些心腹，一直隨侍在側，足以應對日常事宜。”沈慕白如實回稟。
皇帝聞言，緩緩頷首，眉宇間掠過一絲疲憊：“那就好。朕身子乏了，你退下吧。”
話音未落，皇帝突然捂住胸口，劇烈地咳嗽起來，指縫間滲出的血跡在明黃龍袍上格外刺目。“朕時日不多了，你得抓緊。”他喘着氣，目光卻愈發銳利，“在你沒能真正站穩腳跟之前，朕不會認你，更不會給你半分明面上的幫助。”
不等沈慕白開口，皇帝便擺了擺手，示意他退下。沈慕白行叩拜之禮，起身時目光在皇帝染血的指尖短暫停留，隨即垂眸，沉默地轉身退去。
他的背影剛踏出殿門，原本端坐的皇帝便緩緩起身，目光追隨着那道挺拔的身影，眸底深處悄然漫上一絲不易察覺的不舍。但那情緒轉瞬即逝，取而代之的是一片深不見底的深沉，仿佛藏着無人能懂的謀算與期許。
馬車軲轆碾過青石板路，發出規律的聲響，將剛剛殿內壓抑的氣氛稍稍隔絕在外。耿子玉靠在車廂壁上，指尖無意識地捻着腰間玉佩，終於按捺不住好奇，側頭看向身旁閉目養神的沈慕白。
“方才陛下單獨留你，是有什麼事？”他聲音壓得略低，帶着幾分探究，見沈慕白未回答轉而說道：“說起來，你頭回見陛下，是不是也覺得緊張？我從小到大每次見他，都總被他那眼神看得發怵，實在深不可測。尤其是皇祖母過世後，他更是整日面若冰霜、不苟言笑——幸虧我不是他兒子。”
沈慕白緩緩睜開眼，方才在殿內強壓下的復雜心緒，被這幾句隨意的吐槽沖散些許。他唇角勾起一抹淺淡的笑意，反問：“哦？若是你真成了他兒子，又會如何？”
“如何？”耿子玉猛地坐直身子，誇張地皺起眉，“就我這不愛讀聖賢書、還總愛溜出府貪玩的德行，他指定天天罰我抄書，沒準還要動用家法！你是沒見過，陛下對幾位皇子要求嚴得嚇人，可到最後，也沒一個能讓他真正滿意的。”
“你對自己的認知，倒還算明了。”沈慕白被他生動的模樣逗笑，笑聲裏卻藏着一絲不易察覺的苦澀——耿子玉口中“慶幸不是皇子”的境遇，恰恰是他曾經求而不得，卻又最終被碾碎的過往。
耿子玉見他笑裏帶了點別的意味，還以爲是在調侃自己，當即翻了個白眼，往車廂另一側挪了挪，想到沈慕白從小被父母疼愛在那樣溫暖的家中長大，有些羨慕的故意板起臉：“懶得跟你說。”
沈慕白指尖抵着車窗，冰涼的觸感讓他紛亂的心緒愈發清明。他從未有過半分“依靠他人”的念頭——這世間的權勢、尊榮，從來不是等來的賞賜，而是要靠自己在暗夜裏籌謀、在刀光劍影中爭奪、在人心叵測裏算計，才能牢牢攥在掌心的東西。
這個道理，他八歲那年就懂了。或許是從被棄於冰冷宮門外的寒夜裏，或許是從看着唯一護他的人倒下的那一刻起，他便知道，這世上能真正依靠的，唯有自己。
如今，他踩着荊棘走到這裏，離那個至高無上的位置越來越近。前路縱有千難萬險，縱有無數雙眼睛在暗處覬覦、算計，他也絕不會有半分退縮，更不會認半分輸——那條通往巔峰的路，他走定了。
